大鸿胪，银印朱绶，秩中两千石，掌诸诸侯藩国、归义蛮夷，有丞。
　　——《华夏格胡史集·南华卷·原百官公卿志》
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　　距凌京城二百里开外的筠县，数十名羽章卫整齐有素地站在一座官营粮仓前。与宫里常见的仪仗装束不同，这支队伍统一穿黑色革衣而非明金铠甲，除黑鞘佩刀外，腰间还别了柄桑木手弩，杀气四射。
　　领队的卫户叫王晏，正是日前在澄河渡口接左浩钧入尚思苑的那名驭车侍卫。他健步走到左浩钧身旁，肃然禀道：“王爷，此处就是筠县常平仓，所有的仓吏都在里面候着了。”
　　“辛苦了，王卫户，叫弟兄们先守在外面，你随我进去。”左浩钧凛声道。
　　“是。”王晏抱拳应道，转身向众侍卫传达命令。队伍倏地分成两条长蛇队，一左一右沿着粮仓围墙小跑。空气中皆是整齐且沉闷的脚步声，直到粮仓彻底被包裹住后才停止。
　　泰昌作为中原的产粮大郡，粮仓遍布各县乡，位于郡东南部的筠县不仅是主要产区，也是重要的陆运枢纽。该县的常平仓东西宽四十丈，南北长六十丈，内设仓廒十八座，可容十五万石粮食，是郡内数一数二的大仓。
　　左浩钧从中门进入，只见仓院中站了整整一排人。一个像是主官的圆肚男子上前来迎，他下巴肥硕，笑起来像个蛤蟆。
　　“恭迎大人，敢问大人如何称呼？”他对左浩钧拱手道。
　　左浩钧没去理他，沉脸扫视着眼前这些人，问道：“谁是主簿？”
　　一个身材佝偻的中年男子上前应答：“回大人，在下是筠县常平仓主簿李光。”
　　左浩钧将手摊在空中，王晏随即递上一个厚纸卷轴。左浩钧顺手将卷轴抛了过去，主簿李光慌忙接住，一脸忐忑地展开。
　　“这是……”李光声音有些颤抖。
　　“你们不用知道我是谁，认得这文书上的印文就行！上原大旱，我奉朝廷之命来购置赈灾所用的粮食。”左浩钧赫然道。
　　李光当即双膝跪地，将卷轴高举过头顶：“卑职全……凭大人差遣。”
　　仓院内众人皆是一骇，虽未亲见文书落款，却也都跟着下跪，包括那名像蛤蟆的圆肚男子。
　　“甚好。”左浩钧收回卷轴递给王晏，继续对李光说，“不浪费大家伙儿的时间，你盘算下仓里一共有多少粮，按照时价给我合个总价，我全要了。”
　　李光张大眼睛问：“大人，您是要将这里的全部粮食都买了吗？”
　　左浩钧回瞪他一眼，反问道：“不然呢，是我没说清楚？”
　　“清楚、清楚……”李光连忙应道，“可仓内粮食数目甚巨，全部买走可不是小数啊。”
　　左浩钧冷冷说：“你就告诉我有多少石粮，卖多少钱即可，只要粮食足斛足斗，钱不会少你的。”
　　这时，那圆肚男子突然插话：“大人，李主簿的意思是，我们恐怕没法将整仓的粮食都卖给您呐。”
　　左浩钧闻言暗喜，看来这筠县常平仓定有账实不符的现象，否则怎会不敢全卖？他斜眼看向圆肚男子，凝视一阵，缓缓说：“你又是谁？”
　　“下官肖建，是司农寺外放到筠县的平准官。”圆肚男子谄笑着道。
　　“哦，肖大人。”左浩钧故作讶异地应了一声，“你给我个说法，为何不能整仓卖。”
　　肖建解释道：“回大人，常平仓的作用是平抑粮价，民间粮多价低时，常平仓就买入，避免谷贱伤农，民间粮少价高时，常平仓就卖出，防止粮贵伤民。所以咱这个仓是既不能满又不能空，满了无法收粮就止不住粮价跌，空了无法卖粮就止不住粮价涨，您要是把整仓的粮食买空，定会有投机者恶意抬高粮价，到时候百姓一跟风，民间粮价定会乱套。”
　　“若无人散布，谁会知道粮食被买走了？”左浩钧严声问他。
　　肖建苦着脸道：“大人，天底下没有不透风的墙呐，咱不能拿百姓民生冒险，您说是不？”
　　这番说辞有理有据，乍一听还真挑不出毛病，左浩钧没有冒进，而是沉吟道：“最多能卖多少粮食？”
　　“有三万石在仓即可，其余的大人都可以买走。”肖建回答道。
　　左浩钧忽地呵斥：“问你能卖多少，没问你留多少！三万石之外还有多少，给我报个准数！”
　　肖建一怔，连忙给李光使眼色：“李主簿，账册是你在管，你快与大人说说。”
　　李光立马接道：“回大人，截止正月底，本仓的存粮共计九万三千四百石，扣除三万石，那就是……”
　　“总共就九万多石粮食，还要留三万石？”左浩钧厉声打断李光，“你们当我是来谈生意的吗！账册在何处，取来给我看！”
　　“小的这就去……”李光快步而去，不一会儿便抱着本册子回来，“大人，这是本仓从武康元年至今的总册，请您过目……”
　　左浩钧抓起账册翻阅，若不算二月这几日的入账，截止武康三年正月底的存粮的确是九万三千四百石。他嘴角微微一扬，对王晏说：“叫外面的弟兄进来，把这里所有的仓廒都盘点一遍。”
　　一听要盘仓，肖建登时慌了神：“大人，您这是做什么呀，买粮也用不着把整个仓都翻一遍吧……”
　　左浩钧冷眼盯向他：“不事先盘点，我怎么知道你卖我的有没有霉粮坏粮？”
　　“粮食在出仓时都会查验的，您若不放心，到时候也可以派人来查，何必这时劳师动众啊。”肖建明显有些不安了。
　　左浩钧正色说：“九万多石粮食，都集中在转运的时候查，怎能忙得过来？现在查正好，免得到时候手忙脚乱。”
　　肖建脸色瞬间煞白：“大人，怎么是九万石呢，不是还要留三万石粮嘛……”
　　左浩钧凛笑一声，反问：“我何时说过要留三万石？”
　　左浩钧并不担心买空粮仓的后果，因为他本就不是来买粮的，而是借买粮的名义盘查存粮。方才他问肖建最多能卖多少粮食，其目的是为了推测存粮缺口的大致规模，如今看来，此仓的缺口应该就是三万石。
　　数十名羽章卫从粮仓中门涌入，如水流一般。他们迅速列队，井然有序，左浩钧抬眼一扫，吩咐道：“中门、侧门和后门各去两人，外面的人不准进，里面的人也不准出，违者一律割左耳！仓廒一共十八座，挨着都盘点清楚，盘完后把真实的存粮数都报给我，不得有误！”
　　割耳是他早年带兵时在军中用的刑罚，放到这里足以威慑在场的仓吏。
　　“尊令！”众侍卫齐声应道，随后分成几个小队，分别带着相应的仓吏开始盘点仓廒。
　　很快，院子里就只剩下肖建、李光与一名叫霍洪的老者。霍洪全程没有讲过一句话，站也是靠边站着，左浩钧本以为他就是一名普通老吏，一问才知他是仓监。
　　“三位也不用在这站着，去堂屋吧，我请三位喝茶。”左浩钧掏出个牛皮纸包，捏在手上说，“这是云越产的红玉侯，我们边喝边等。”
　　平准官、主簿和仓监正好组成了常平仓的管理班子。平准官是主官，负责统筹与决策，由司农寺派遣；主簿和仓监是佐吏，分别负责账务人事和仓储管理，皆由平准官在本地选拔。从中央来的平准官不一定都熟悉地方情况，所以配本地佐吏更利于办差。
　　这种职权安排看似合理有效，实则留下了难以监管的弊病。从中央监管的角度来看，朝廷虽外派刺史监察各郡，但因人数有限，一名刺史需负责好几个郡，难以顾及到多设在县乡地区的常平仓；从地方监管的角度来看，地方府衙无法直接监察朝廷外派的平准官，加上常平仓事务不纳入地方府衙的政绩考核，地方主官自然也无兴趣过问，只要别出现强买强卖、引发民乱的事情就行。这么大一个粮仓，中央无暇管，地方无权问，当然容易出现腐败。
　　仓廪盘查工作持续到傍晚，堂屋的茶桌也变成了饭桌。各组的羽章卫陆续进屋汇报盘点的数目，左浩钧挨个记录，最后再加总与账册进行比对。当十八座仓廪的盘点数据都汇报过来后，左浩钧大为震惊，不仅存粮总数能对上，就连单个仓廒的存数也一一与账册相符。
　　这下该左浩钧犯愁了，难不成这粮仓真的没问题，是韩孝通判断错了？而且现在查粮没查出问题，粮食是买还是不买？若不买就这么走了，那明买暗查的目的就太明显了，铁定会引起旧党注意啊！苦思不得良解，只能先拖一晚，等明日再做决定。
　　时至三更，左浩钧尚不能寐，忽听一阵有序敲门声，接着是王晏的声音：“大人，仓监霍洪求见。”
　　左浩钧微微一奇，说道：“让他进来。”
　　房门打开，霍洪刚踏过门槛便扑跪在左浩钧面前。
　　“大人……大人……”霍洪神色惶恐，语无伦次，与白天的缄默不言简直判若两人。
　　左浩钧表现出一副不以为意的样子，俯视着霍洪：“霍仓监，有话慢慢说，别噎着了。”
　　“求大人救救小人呐……”霍洪带着哭腔哀求。
　　左浩钧故作糊涂，问他：“霍仓监这是何意？我不过是来买粮的，又不是郎中，没有救人的本事。”
　　“您就别再骗小人了，您来这可不只是买粮。”霍洪道。
　　左浩钧轻哼一声：“真是笑话，除了买粮外，到粮仓还能作甚？”
　　霍洪压低了声音，道出两个字：“查粮……”
　　左浩钧浓眉一紧，瞬间透出狠厉的表情，霍洪见状立马叩头：“小人冒失，大人恕罪……”
　　看得出来，霍洪定是知道些内情的，左浩钧吩咐王晏去门外守着，自己坐到了竹椅上。
　　“起来，别跪着了。”他审视着霍洪，像是官老爷看待审犯人那样。
　　“多谢大人。”霍洪叩谢。
　　“说吧，捡重点说，不要东拉西扯。”左浩钧对他道。
　　“大人，我要告发肖建……他、他勾结米商，倒卖官粮，祸国殃民！”霍洪呼道。
　　还真是想瞌睡就有人送枕头啊，正愁不知道下一步该怎么办，立马就来了个告密的。左浩钧压住胸中惊喜，淡淡道：“是吗，他怎么个勾结米商、倒卖官粮了，你详细讲讲。”
　　霍洪续道：“肖建说要留三万石粮食，根本不是为了稳粮价，这些粮已经卖出去了，给您就给不了买主了。”
　　左浩钧眼神一沉，诧异道：“仓廒里的粮和账册记录的分毫不差，他卖哪里去了？”
　　霍洪解释说：“大人，这是粮食交易的习惯，买粮和提货不见得是同一天，这三万石粮食已经卖了，只是货还暂存在仓里。”
　　左浩钧还是觉得糊涂，又问：“这也不对啊，就算没提货，账也该入册啊？”
　　“您说得没错，这三万石的粮食确实应该在账册上记‘卖出’，之所以看不到记录，是因为这批粮食的价格有猫腻，暂时还不能入账……”霍洪紧皱起眉头道，“大人您有所不知，这买主是个豪绅，肖建与他勾结，故意折价卖粮给他。市价若是一贯一石，肖建就卖他八百钱一石，市价若是两贯三石，肖建就卖他五百钱一石。”
　　“竟有这种事！”左浩钧惊得站了起来，右手也不自主地窜成拳头，“这豪绅叫什么名字？”
　　“叫、叫梁定奇……”霍洪颤着声道，“他是南徐县的米商，也是当地的大族，每次折价卖粮完，肖建都会让我和李光去平账……”
　　“状告朝廷命官可不能单凭一张嘴，你有何真凭实据？”左浩钧追问。
　　“证据有的，都在账册上，不过只有以前的，这三万石的还没记上。”霍洪连忙道。
　　“那你把以前的指给我看！”左浩钧拿出账册放在桌案上。
　　霍洪走到桌案旁，熟练地翻开其中一页，指着上面一条记录说：“大人请看，这是去年十月初四梁定奇来买的一批粮，数量是八千石，记录的价格是每石八百钱，实际的价格却是每石六百五十钱，每石缺口一百五十钱。”他手指向左一滑，“为了平账，之后近十日的交易里，收粮的记录价格都比实际价格高四十钱。”
　　霍洪又翻出另一页道：“您再看冬月二十三这一笔，数量是一万三千石，记录的价格是每石七百三十钱，实际却是每石五百十五钱。同样，直到腊月初五前，所有的收粮记录价都比实际价高五十钱左右。像类似的假记录有很多，都是通过虚记收粮价格来补偿卖折价粮造成的钱账不平。”
　　左浩钧惊愕不已，但很快又有新的疑惑：“收粮价和卖粮价都是朝廷在月初定好的，肖建有什么资格在账册上乱记收粮价？”
　　霍洪解释道：“大人，民间粮价每日都在变，朝廷只会定价格的范围，不会把数定死，否则就没法执行了。虚记的价格只要这个范围内就行，并不违反朝廷的指示。”
　　左浩钧捧起账本，仔细查看霍洪刚才指出的买卖记录。果不其然，同一个月内，几乎每笔买粮价都比卖粮价高四五十钱，更离谱的是有的同一天里的买粮价都会比卖粮价高五十钱，这不妥妥的是贱卖官粮嘛！
　　左浩钧愤然拍案：“霍仓监真是好手段呐，这样的买卖都能让你把账做平了。这倒卖官粮的罪过也有你一份！”
　　霍洪被吓得又跪倒在地，哀求道：“大人饶命啊……小人官卑职小，不照做就没了饭碗，您能否念在小人检举揭发的份上，留我一条命，小人愿戴罪立功，给您做牛做马……”
　　左浩钧低喝道：“我可以不杀你，但是你必须把知道的一五一十都说出来！”
　　霍洪叩头道：“小人一定知无不言、知无不言……”
　　“肖建和梁定奇是怎么认识的？”左浩钧问。
　　朝廷有严格的官员外放制度，凡是从中央外放到地方者，无论官职大小，一律不许到其家乡所在的府衙任职。梁定奇若只是泰昌郡的豪绅，不太可能与肖建有故。
　　“是经一位官老爷介绍认识的。”霍洪答道，“梁定奇头几次来都会带一位姓陈的大人，这位陈大人像是肖建的上官，肖建对他言听计从。”
　　左浩钧脑子立即闪出一个名字——陈禹。但为了核实，他又问：“这个陈大人总过来过几次，最后一次来是哪一天？”
　　“来过四次，最后一次是哪天小人确实记不清了……”霍洪挠挠头，“不过肯定是在十月，从十一月开始，梁定奇就自己来买粮了。”
　　这就对上了！陈禹的棋谱上有四次在筠县的对弈记录，且都发生在十月。
　　左浩钧皱眉思索，若陈禹指使肖建折价卖粮给梁定奇，迫于上官的压力，肖建或许会就范，可如今陈禹已死，折价交易为何仍在继续呢？要么是肖建已经和梁定奇建立起了稳定的利益关系，要么就是陈禹只是替人出面，是棋子，主谋另有其人。
　　左浩钧自然是更信后者，除此之外，陈禹的死有可能就是拜这位执棋主谋所赐！
　　“梁定奇总共买过多少粮食？”左浩钧继续问。
　　“算上还没提货的三万石，从去年十月到现在，总共约有十五万石。”霍洪答道。
　　“他买这么多粮食做什么？”左浩钧有些不敢相信，“去年泰昌收成那么好，就不怕囤在仓里变陈粮吗？”
　　“里面至少有八成是从腊月开始买的，几乎都卖去上原了。上原去年遭了旱，自腊月始粮价涨得飞了天，从筠县采购，再卖到上原，价格能翻两三倍，这么肥的买卖，梁定奇肯定不会视而不见的！”霍洪的语气也开始激动起来。
　　左浩钧悚然一惊：“梁定奇在去年腊月就知道上原缺粮了？”
　　“可不是吗，这种豪绅大族在朝廷里都有人，有什么消息他们很快就知道了。”霍洪道。
　　听到这，韩孝通此前的分析霍然浮现在左浩钧的脑海里：“在上原，庄稼八月末收，最晚也不会晚过九月初，若真是出了旱灾，上原求援的官函不会拖到年后才发……”
　　难不成真是有人从中作梗，刻意拖延官函呈报，借两原的粮食价差大赚国难财？若真是这样，那简直是罪无可赦！
　　左浩钧脸色阴沉得如一团黑云，他继续问霍洪：“你说梁定奇在朝廷有人，是谁你可清楚？”
　　霍洪正色道：“南徐县的郭家与梁家十分交好，几代都是姻亲，郭家从高祖辈就在朝廷里当官，听说梁定奇的老丈人就在朝廷，还是个大官呢。”
　　左浩钧脱口道：“大鸿胪郭璧？”
　　“对对对！”霍洪立马接道，“就是叫什么炉子的官。”
　　左浩钧忽觉茅塞顿开，整件事的脉络也逐渐清晰：上原受灾，求援官函或许早就传至鸿胪寺，郭璧故意按下不报，勾结李沛倒出官粮卖往上原，赚取巨额差价。泰昌郡挨着上原，又是产粮大郡，从泰昌各县采购粮食最为划算，于是便有了陈禹到各县疏通官绅交易的行程。如此一来，国库受损，上原百姓受难，郭、李二人却赚得盆满钵满。
　　只可惜，光凭这些推断还不足以证明郭璧和李沛有罪，折价买粮的是梁定奇，郭璧可以谎称自己不知情，甚至还可以大义灭亲。至于李沛，如果他一直都是借陈禹之口给肖建传达命令，陈禹死后便无法证明他与此事有关。眼下唯一可行的办法是一次性抓到足够多的涉案人员，不仅仅是筠县的，还有棋谱上所记其余四县的，一旦证明折价粮弊案不是孤例，便可掀起司农寺的大整顿，那样李沛及寺中党羽就难辞其咎了。
　　见左浩钧半晌不说话，霍洪又紧张了起来，他面色如土，颤颤问道：“大人，是不是这人官太大……”
　　“区区大鸿胪而已，何足挂齿。”左浩钧不屑地说，“从现在开始，你就待在仓院内，哪里都不要去，我的人会护你周全。倘若一切真如你所言，你不但没事，还能受赏。”
　　说完，他吩咐王晏留守粮仓，自己连夜赶回凌京。要想同时突查四县的常平仓，他必须找齐硕桢增派人手。