萧道成掐指一算，自己已经在荆州天明寺虚度二十载了，如今下山来看，竟有恍如隔世之感。
　　初到颍州，方才进城，天边晨光熹微，启明星立在当空，在渐渐泛白的天空中熠熠生辉，却也不耀眼。城中百姓似乎已经活动起来，有几家冒出淡淡炊烟，袅袅地飘散，却不见人影。鲜有人进人出，四下里不怎么讲话，只听得声声开门闭门声，又从哪里钻出个人影，又闪开不见了。
　　萧道成奇怪，见一老翁入出，赶忙上前去问，一把抓住老翁道：“老伯，素闻这颍州繁华，怎么今日见不得人呢？”
　　老翁惊得一回头，把道成上下打量一番，又见四下里无人，于是低声对萧道成说：“你是寺里僧人吧，难怪不晓得。前日里朝廷宣布，要大兴土木，各州在拉壮丁呢。颍州离建康近，自然逃不掉，城中男子，已被拉去一半有余，搞得大家都不敢出门，怕出风头，要苦命啊。你们僧人命好，得皇上偏爱，我看你在城中办了事，就赶紧回吧，免得节外生枝。”说着，竟哭将出来。萧道成听了，心里苦涩，本想安慰老翁几句，话到嘴边，转念一想，兴许是这可怜翁的儿子，也被捉了去了，于是到底没说出口，偷摸着跟到老翁家里去看，果然如此，于是将随身盘缠丢一半进去，就走了。
　　萧道成正郁闷着呢，原是听了方丈的话，来颖州讨生活，不曾想四海之内，岂有一片太平地？越想越恼，索性上了酒楼，要开斋破戒。店里空无一人，店小二也见不着，道成也不催问，只是闭目养神。倒是过了会儿，掌柜的亲自来问。
　　“二两酒，半斤牛肉。”萧道成应声答道，仍闭着眼。
　　只听那掌柜苦笑两声，勉强说道：“这世道，哪有这等好菜啊。别看我们酒楼不小，如今也凄惨着呢。牛肉是万万没有的，我等平头百姓，只有被鱼肉的份，不知……”道成心中一动，明白了什么，只是默不作声，慢慢点头。那掌柜的道一声得罪，便退回去备菜。
　　此间忽有客入，萧道成抬眼去看，公子哥模样一人，身后跟一侍卫，佝偻着背，走路不疾不徐，道成一眼便看出这人是高手，背宽如虎，脚下有根，不禁打起精神来。点完了菜，那公子哥一摆手，身后侍卫就摸出一副棋，把子摆好，让公子哥先下。公子哥执红，就定定下起来。那侍卫虽身怀武艺，可哪里会下棋，不出二十手，就被那公子哥拿了老将。公子哥自觉无趣，正要收了棋时，瞥见萧道成，心生奇怪，于是凑近来问：“这位少侠，看你盯着我下棋，想必是有些门道的，若是会下棋，不知道能否配小生对弈一局？”萧道成正无聊着，旋即点头应了，心中默默回忆起方丈教给自己的棋艺。于是二人对坐弈棋，只动口不动手，由那侍卫摆起走子。双方你来我往，竟不分胜负，只得握手言和。公子哥来了兴致，还要再下，却被道成回绝。
　　那公子哥也不再无礼，便自报家门。“小生不才，姓何名云天，不知阁下尊姓大名？”
　　萧道成回道：“在下萧道成，原是荆州寺僧，犯了大罪，被逐出天明寺，流落此处。见官爷四处搜罗壮丁，心生悲楚无处发泄，只得来此处借酒浇愁。”
　　那公子听了，不附言语，默默点头，良久开口说道：“你若是没有去处，倒不如随我去府上一坐，我们再弈棋子，休闲几日，再从长计议？”
　　萧道成本想回绝，却见那公子身后侍卫，冷眉冷眼，从不开口，不禁心里可疑，到底是想要问个究竟。再者自己确实没有去处，不如就此应承下来，于是便开口答应了。书生大喜，于是叫来掌柜，点了一桌好酒好菜，三人吃了才上路。
　　路上，何云天将自己家世全盘托出，说自己的父亲何承天，是颍州刺史，原是武帝身边属臣，专职天问之事。武帝崩，元嘉即位，改任来了颍州作刺史，图个太平。如今元嘉要在建康大兴土木，于是四处争取徭役，何承天几次劝阻，却无能为力，只好照办了，他又何尝舍得自己的百姓受苦呢。
　　萧道成听了，心生敬畏，不觉对这颍州刺史何承天多了几分好感。
　　三人行道路中，忽碰见两蒙面男子，不知从哪里钻出来，手持短兵，横路拦住去路，架势汹汹，眼见要打过来。萧道成刚想出手，却见那偻背侍卫抢先一步上去，赤手空拳，照着其中一人面门就是一脚，那人立马飞出三五米远，另一人披头刺过来，侍卫一个扫腿，将他打翻在地，那二人自知敌不过，起身要逃，哪里逃得出去，就被侍卫又打翻在地，不能动弹，那侍卫正想要抓人问话，却见那两人闷哼一声，咽了气。
　　萧道成上前去看那横尸地上的刺客两人，何云天不解，就问他侍卫，那侍卫只说：“这两人本就是时日不多之人，所以被派来行刺，事前服了毒，自知逃不出去，就运功催毒，激发了去寻死。”何云天只是低头沉思，不说话，萧道成便问：“可是来找你的？”云天答道：“怕是。”萧道成疑惑，又不好多问，只好把话憋在喉咙里，又回味起刚才侍卫的动作来，如行云流水一般，以一敌二，丝毫不落下风，将两歹徒轻松制服，不禁暗暗佩服起来，又暗自忖度自己和他比试，有几分胜算。
　　何云天道：“此地危险，我们速归，将此事向我父亲禀报。”
　　萧道成跟在这主从二人后面，默默思考着，这颍州怪事真多，前脚是百姓罹难，竟不敢出门，这后脚，堂堂一州刺史之子，竟也会遭遇刺杀，可对方不知这里头还有个高手护佑，怪哉怪哉，非同寻常，只怕这颍州，是个是非之地啊，真是来得不巧。幸亏遇上了云天兄，好歹有了个落脚之地，可以稍作休息。
　　可是这天下，到底怎么一回事了呢？