荆州多山，高如天堑，长如游龙。大大小小山峦，起起伏伏，僧寺林立其上，随山峦迭起，遍布境内。有多少寺，没人知道。相传寄奴刘裕发迹以前，曾在荆州落困，食无糟糠，衣无蔽体，极尽潦倒之际，幸得山中寺僧救助，乃有刘宋。至于位临人君，俯视域中，忽记得有僧人曾救助自己，当即赏赐万千金银，欲以加官进爵，却被那住持一一回绝，寄奴大悦，竟然亲自造访，令人每年四月初八，为荆州大小寺庙供香油钱。如此数年，僧寺越来越多，香火愈来愈旺。
　　萧道成自幼就生活在天明寺。当地百姓有这说法，若是家中实在贫苦，就让家中男孩上山为僧，不至于饿死。时下南北战乱，北魏拓跋鲜卑虎视眈眈，加上年岁不好，哪里比得上寺里的清净呢。可萧道成虽长于寺庙，却非是因世道——萧道成是个孤儿。
　　那日方丈下山送别前来运送香油钱的官兵，正上山返回之时，远远地听见隐隐啼哭，于是心中甚是不忍，便四处去寻，终于在山林里寻得被野弃的男婴。遂带回寺里抚养长大。因那日正是释迦摩尼成道之日，便赐他法名道成，配上自己姓氏，唤作萧道成。
　　萧道成好武功。
　　萧道成自幼就不爱读书诵经，整日里却学师兄们舞弄棍棒，练得一身匹夫本事。那日他私进了方丈卧榻，缘是听了些蜚语，讲方丈私藏了一本佛经，这佛经不讲天道玄机，却只讲那少林武功，方丈学会了，却不教人，无人晓得那功夫如何了得。萧道成听了，自己默默记在心里，眼看这下方丈带人下山，于是偷偷潜入方丈室内，上下翻找，果然寻得一本无字经书。书里满是一招一式，竟无一字，道成看得入迷，欣喜若狂，当即翻阅起来，看久了，不知怎么的，脑袋愈发昏沉，三两下便栽倒睡去。
　　萧道成醒来时，觉得手脚硬硬的，不能动弹，睁眼来看时，手脚已被绑在大堂之上，成“大”字形状。全寺僧人围坐两旁，手捧佛经，都低垂着头，不敢出气。方丈盘坐在佛像之下，左手执佛经，右手持长鞭，见道成醒来，大喝道：
　　“你这孽畜，天性顽劣！那日我救你于山脚之下，念你与我佛有缘，想你定有知恩图报，不想你长大成人，却愈发显露天性，不思佛法，整日好逞匹夫之勇，为我惹下多少是非。如今你不改本性，反倒潜入我的卧室，窃取经文，意欲行僭越之事，险些泄露天机。今念及旧情，罚你受鞭一百，还你性命，只是你从今往后，不得再踏入天明寺半步。”
　　说罢，两边诵念起佛经来，嗡嗡震声，如天地呼号，叫萧道成头疼欲裂，道成正苦恼时，皮鞭在肉上炸开，先是冰凉凉一记，旋即火辣辣抹开，萧道成闷哼一声，来不及喘气，又是一鞭子。鞭子劈里啪啦打过来，道成也不叫喊，默默吃下，身上血印横飞，他嘴唇抿在一起，欲怒欲哭，横眉倒竖，接着亮莹莹一点，从眼角滑下来。
　　打完了，四下里安静下来，不再诵念，方丈也不说话，独自回屋去了。几个师兄用草药给萧道成涂抹了伤口，暗地里有把钱粮塞进道成口袋里，送他出了门，道一句珍重，就回了庙里，闭了大门。
　　萧道成坐在门前的石阶上，拿出师兄弟给的干粮，干娄娄地啃起来。啃着，泪水又扑簌簌落下来，滑到嘴里，成了拌菜佐料。太阳正欲下山，夕阳红起来，染红了天边卷云，同萧道成的伤口一般红艳。微风拂过，伤口嘶嘶作痛，道成也不知觉，只是看着云卷云舒，之前所见经文中的招式便在眼前浮现出来，只见一人摆出架势，连环画一样，咿咿呀呀地打起来。道成看得入迷，那小人打完，萧道成才回过神来，不想天色已黑，万籁俱寂，飞鸟呕呕哑哑地乱叫，晚归的樵夫放声野唱，北斗七星纹丝不动，静静闪耀，野狐在林中乱窜，惊起一个又一个。
　　萧道成却不着急回去，他要向方丈作别。
　　不知哪里传来更声三段，道成方知是夜半时分，于是由后翻墙入院，进了方丈卧室。方丈横卧榻上，面孔朝内，墙窗微开，月光如水。萧道成跪在榻前，不声不响，磕了三个头，正与离去时，忽闻人声细语：“且慢。”
　　道成一惊，知道是方丈未睡，早已察觉一切，于是复跪榻前，顿首不敢抬头。方丈也不起身，只是慢慢地说。
　　“我再给你讲个故事吧。我年轻时，五胡乱华，南下攻略，所到之处皆是祸乱横飞，战火烧过无不断壁残垣。我随义士们北上抗敌，有了一些交情，也学到一些拳脚，杀敌无数，立下赫赫战功，本可以此享受恩泽。后自知罪孽深重，业障太深，于是剃发为僧，不再动武。不想国初，山贼横行，我不得已，破了自己的戒律，出手缠斗，本意是护佑我寺，不曾想我那三拳两脚被人看了去，自此颇有谣言。如今这无字经又被你看了去，我为了天明寺太平，把你逐出寺院，又把经书烧了去，不让它再生事端。你所看所学，不会再有人知晓，都是你的，只是万万不可以此生事，以暴制暴。”
　　萧道成大惊，却不言语，又在地上磕头，这次是一个响头，掷地有声。
　　“你去吧。今日一别，日后或许还会再见，不必伤心。东边颍州富足，势力强盛，你不如就此投奔颍州，还了俗，过寻常百姓生活。”
　　道成闻言，又磕一响头，见方丈不语，乃退还。萧道成从天明寺墙上往下望去，月色如水般洒向千家万户，他向东边瞭望，隐约看见城池，点点火光，定睛细看，又不见了。他回头望去，方丈卧室的窗户已然闭上，他终于不再等待，一个箭步跳下，奔颍州去了。