封赐十三王的消息刚传出，邺城的达官贵人、富商巨贾就备好了重礼为诸王庆贺。段韶年长又有军功在身，先前向来不把高欢幼子放在眼里，这次竟准备了厚礼送到各王宅中，更亲自将礼品送至常山王高演和襄城王高淯宅中。段韶有意无意问及皇帝立后之事，常山王和襄城王皆未表明态度，兄弟两人年纪、性情皆相似，对待一些事情的态度也不约而同地相似。段韶私心琢磨两个人的态度，一则立后事大，两人不妄言；一则倾向于皇帝高洋的正室李祖娥为皇后。李氏出自赵郡望族，在士族中的影响不可小觑，在这个世族当道的年代，或许连皇帝的同母弟也有心拉拢。
　　段韶自常山王宅出来之时夜已朦胧，经过朱雀大街，偶遇咸阳王斛律金。斛律金跟随太祖多年，频有战功，早在魏孝庄帝时已是镇南大将军，现在又驻扎于肆州抵御西魏的进攻，皇太后和皇帝皆对其重视有加，这个时间从禁中出来也不足为怪。段家与斛律家未有过多来往，两人偶遇也只是互相行礼示意，并不多言。
　　翌日朝堂议事，斛律金因西魏侵扰边境奏请返还肆州。自高欢和高澄逝世后，西魏的宇文泰借着齐国初立，攻守薄弱，不断在边境试探，以周全进攻齐国的策略。肆州是绝佳的战略位置，文武公卿中惟斛律金在此地能守能攻对抗西魏，当年高澄将斛律金从冀州刺史改为肆州刺史亦出于此考虑。斛律金战功卓著，行兵所用匈奴法罕有人能之，望尘可识出马步多少，嗅地可知军度远近。高洋受禅封斛律金为咸阳王，未改其肆州刺史之职，目的是让他抵抗肆州边境魏军侵扰。
　　斛律金下朝当日就匆忙离开了邺城，临行前嘱咐其子斛律光和斛律羡道：“斛律家以军功致高位，你们莫要参言立后立储之事。朝廷行政盘根错节，日后在朝堂也要谨言慎行，莫要参与权臣的争斗。”
　　段韶本打算征得斛律金的支持帮助其妹登上皇后之位，斛律金却突然在朝堂与众人告辞，让段韶颇感意外。夜深人静，段韶梳理着思绪，能左右立后之事的关键人物不只是权重老臣，还有忠心于皇帝的新贵，一旦权重老臣所言不符合皇帝心意时，新贵必会挺身反对。常山、襄城二王是新贵中地位最高的人，若是得到他们的支持，必然十分得力。段韶有些后悔从前对高欢幼子的态度，此时又不能舍弃颜面去求他们。
　　翌日清晨，段韶直奔北城中山王宅，虽没有十分把握能得到中山王妃的帮助，但因亲妹所托仍要尽力一试。
　　中山王妃一直陪在郁郁寡欢的中山王身边，几乎片刻不离，一则为了疏解中山王心中被迫禅位的不快，一则为了防范新皇帝暗下毒手。当她听到段韶的请求后，沉默良久。她曾为前朝的皇后，刚摆脱了沉重的束缚，现在又有人前来求助要做新朝的皇后，想尝试女子最高位权利的滋味。皇后之位犹如藏毒的花朵，美丽荣耀，随时都能给她人致命一击，然而若是方法不当，丧命的人就是自己。她低声道：“想要的未必好，不想要的未必不好。有些事情可强求得，有些事情强求不得。”中山王妃似在劝说段韶，又似在说自己。她嫁给元善见又被立为皇后不过是因为父亲权倾朝野，当年她本不愿嫁他，却不得不遵从父母之命。久处之后，她才知道他怀有匡救天下的抱负，却不得不隐忍委屈，想要推行的治国之策皆因受制于人难以施行。如今元善见被迫禅位于高洋，名义上是妥善安置，实则软禁。新皇帝并非胸怀广阔之人，一旦大局稳定就会处置前朝皇帝。所谓最高权利，不过是表面荣光万千，旁观者却不知权利之中的人皆以命相搏，一不小心就可能坠入万丈深渊。
　　段韶因中山王妃的态度有些气愤，心中不平道：“鲜卑人打下的江山，怎能便宜了汉人！”
　　中山王妃道：“既然已得江山，胡汉便是一家，掌权者不只要为自己更要为天下苍生打算。”
　　段韶道：“难道你就不怕日后‘王与马共天下’”！
　　中山王妃气愤道：“表兄你如此危言实在口无遮拦！我虽是前朝的皇后，亦是当朝皇帝的同胞阿姊，你我为臣，只需为陛下和大齐的万年基业锦上添花，况且立后既是国事又是陛下的家事，你我勿需多言。我知晓你疼爱亲妹，却也不能任性而为。”
　　段韶意识到自己失言，不再作声。
　　邻室的中山王隔着窗户隐约听到中山王妃与段韶的争论，面无表情。
　　中山王回忆着往日种种，一朝天子一朝臣，新的天子，新的朝臣，新的权位，角逐不肯放松。胜王败寇，既已为“寇”，他便决心放弃权利的角逐，于是上书请求归隐，远离邺城，他离得越远皇帝越不放心，因此得到的批复是“不准”。
　　段韶离开后，中山王妃至邻室，与中山王相顾无言。中山王苦笑了一下，王妃将他拥入怀中，没有了在禁中时条条框框的约束，这拥抱如寻常夫妻一般，甚是美好。中山王心想若能长此以往，失了皇帝位他也甘愿。他当初立后的确只因她父亲高欢是无人能及的权臣，久处之后才知她亦刚亦柔，智慧非凡。
　　段韶自中山王宅径直去了段昭仪住所，将方才与中山王妃之间发生的不悦说与段氏。段氏心疼兄长，道：“我若有个孩儿，立后之事就会多几分把握，阿兄也不用为立后之事这般奔走了。然而，此时我若不争，日后必屈居人下，段家的荣耀难保长久，阿兄还是要过刀尖上舔血的日子，我于心不忍。”
　　段韶一味地宠爱妹妹，妹妹想要的，他就竭尽所能为她争取到，却忽略了妹妹为何想做皇后。
　　夜幕降临，晚风渐起，殿外丝丝凉意，皇太后至凉风堂见皇帝一人独酌，问道：“这么热的天气，你怎么饮起酒来？”
　　皇帝让人取了冰盆放在皇太后身边，答道：“风中有些凉意，我看这夜色又美，饮一杯汾清也不负今晚的凉风与月。”
　　皇太后道：“不过是愁事在心间罢了。宗室、功臣还有你的阿弟们皆封王爵，唯有立后之事迟迟未定。皇后是一国之母，需是从容大度，有礼有节之人。李氏名门望族，又贤孝淑慧，本就是正室，又生殷儿，理应立为皇后。但，你表妹生于段家，功勋卓著，日后你的江山也要靠段家人维护，若立你表妹为皇后，段家人也会不遗余力辅佐你。”
　　皇帝沉默不语。皇太后以为皇帝仍旧为她当时反对篡位耿耿于怀，于是遣散侍从，对皇帝道：“你父亲人中之龙，你阿兄人中之虎，他们二人曾令多少人闻风丧胆，他们生前尚且不轻易称帝，你又有几分把握能稳坐帝位。现如今政基不稳，朝中权臣皆可能谋反弑君，亦可能联合西边宇文氏做出通敌叛国的勾当，内忧外患，我怎么忍心让你处于如此险境！”
　　皇帝道：“儿子知晓母亲苦心。朕对立后之事左右为难，祖娥是我的正妃，又为我繁育子嗣，按祖宗之法理应为皇后；表妹自幼钟情于我，为了嫁与我，甘愿做侧妃，我亏待于她，立为皇后作为补偿也在情理之中。至于母亲所言段家的辅佐，若他们一心忠于我，立不立表妹为后，他们都不会反叛我。你说呢？”
　　皇太后反问道：“此事你是何意？”
　　皇帝道：“立后立储之事，不只你我说了能算，那些公卿们必定为此事争得面红耳赤，一旦他们有定论，你我都无力改变。”
　　皇太后见皇帝以群臣为借口拒绝说出自己的想法，不过是怕两人当面争执。她心知肚明，皇帝会选择李祖娥为皇后，毫不避讳道：“你若想立李祖娥为后，也不要忘记段家曾为你做的一切。”两人皆心知肚明，若不是段家的鼎力相助，高洋不会这么顺利登上帝位。
　　皇太后择日让人将段氏带到宣训宫，试探性地提起立后之事。段氏没有过多心思，想当皇后也多是为了段家的荣华富贵。皇太后委婉对段氏道：“我是皇太后，也是你们的姨母，你们的母亲已不在人世，就应由我这个姨母护着你们，以后不会让段家人受任何委屈。”
　　段氏听皇太后如此说，知晓自己立后无望，于是再次请求皇太后帮助段韶留在邺城，日后免受征战之苦。
　　皇太后慈爱劝说道：“子非鱼安知鱼之乐，若是韶儿乐于沙场之苦呢？”
　　段氏虽然没有太多心机，悟性颇高，皇太后的一席话点醒了段氏，即使如此，她仍旧倔强地希望阿兄能安享天伦之乐。她深知阿兄的不易，也希望能替阿兄做些事情。