武陵郡，秦时为黔中郡，郡府设在临沅县；汉高祖时改为武陵，意为“止戈为武，高平为陵”；光武中兴后，郡府仍设在临沅。
　　临沅地势复杂奇特，南、北皆头枕绵延山川，中间低洼。东部为沅、澧水下游及洞庭湖平原，湖汊交错；西部与武陵山脉中的雪峰山相连。
　　建武二十五年，即公元49年春，马援大军抵达临沅城，在城外安营扎寨。
　　捕虏将军马武带着耿舒、吕种等将阔步走入马援中军大帐，道：“伏波将军，为何不直接入城，而选择在城外安营？若蛮夷夜里突至劫营，我军岂不危矣？”
　　马援微笑道：“我军四万余众，仓促征召于十二郡，又是远道而来，若全部入城，难免不与城内吏民摩擦！今背依城垒结营，若蛮夷果真趁我等行军日久，人困马乏，胆敢夜间来袭，倒是求之不得，正好毕其功于一役啊！”
　　耿舒道：“沿道并未探得蛮夷踪迹，应是已闻讯远遁。二位将军可以安心休息，养精蓄锐，明日再商讨方略。今夜，末将请命，值守大营！”他年龄不到四十，比马援和马武要年轻二十余岁，正是年富力强、血气方刚之时，故主动请求守夜。
　　马援笑道：“耿将军体谅之意，我等老朽心领！适才我在营寨四周观望许久，此处地势复杂，山川平原犬牙交错。蛮夷若来，既可从山中杀出，也可自平地奔袭，甚至走水路亦能突然而至！我军初到，不得不防！故我与捕虏将军两个老卒分作两班，今夜我与耿舒将军警夜，明晨捕虏将军与吕种接替，轮流值守！”
　　耿舒道：“伏波将军过于谨慎了吧？蛮夷如来，耿舒一人足矣！”
　　马武道：“伏波将军是主将，要值守，今夜亦当马某先来！”
　　马援道：“先照我所说行事吧！全军分作前后营，我与耿舒将军率一万部众驻守前营，马武将军率余人入后营休息！”
　　夜深人静，军中巡夜的更声清脆响亮！耿舒目光炯炯，带着卫队满营游走巡视，以防哨兵打盹，自己还不时登上戌楼向远处的漆暗中眺望！
　　临近破晓，仍是一切如常。此时正值初春时节，旷郊野岭的冷风不时飕飕袭来，耿恭料那蛮夷必不敢至，此夜已安然无事，索性在辕门内侧不远处，升起篝火，与卫队围成一圈，坐地取暖！
　　中军大帐内依旧灯火通明，马援坐在灯下看书，精神矍铄，孜孜不倦。忽然，他放下手中之书，迅速起身，俯卧于地，半晌不动，然后疾步出帐，伏在地面侧耳倾听。
　　耿恭等见他举动古怪，知道情况有异，当即打起精神，带着卫队迅速跑来。
　　马援站起身，道：“蛮夷已至！传我将令，命积弩营火速登上寨墙控弦；你和爰寄生率部在左营门旁蓄势待命；叫醒吕种，令他和孙永各率其部在右营门内整军待命；我亲自镇守中门！”
　　耿恭久盼疆场，此刻见战事忽至，兴奋异常，但听得马援此令，心里略感失望，但口中还是应一声“诺”后，立即转身去执行了！
　　马援快步登上寨楼。果然，没多久，远方漆黑的夜幕之中就传来窸窸窣窣的树叶晃动之声，越来越密集。逐渐的，绵延起伏的山峦轮廓中分离出一团团黑影，向着汉军营寨方向蠕动，速度越来越快！最后，分散成无数的黑点，呼啸而至。
　　马援下令开弓，一阵密集矢雨，万箭齐发，黑暗之中顿时传来一阵阵惨嚎之声。然而，来袭之人异常彪悍勇猛，竟然不顾生死，丝毫不在乎同伙倒地，而是继续冒着汉军的矢石径直冲至营前！在火光的跳跃照耀下，其面目时隐时现，个个脸上色彩殊异，皆是青面獠牙厉鬼状，狰狞恐怖！
　　马援见左右汉军露出恐惧之色，从容笑道：“诸君莫非忘了我军营前的沟堑了吗？”
　　话音未落，黑暗中又传来一阵阵惊呼惨叫，无数黑影落入壕沟。马援见状，立刻传令放下吊桥，左右营汉军同时越过堑壕雷霆出击！
　　两队手执刀剑火把的汉军如同两条火龙冲入暗夜，盘旋飞舞，不多时交汇在一处，瞬间照亮敌阵。
　　马援下得寨楼，正欲翻身上马，忽觉身后有人拍打自己肩膀，回头一看，原来马武已披挂整齐，站到身后，笑道：“伏波将军一夜未眠，此刻必已疲惫，请在帅位继续指挥！俺马武大梦方醒，精神已足，正想活动筋骨，这点毛贼留给我吧！”言罢，转身上马，喝令开门，径直率众杀出。
　　马援只好复回寨楼观望战情。此时天光破晓，敌势已衰，三支汉军如入无人之境，纵横驰骋，势不可挡！来袭敌众实在支撑不住，顿如决堤之水，转身溃散。汉军乘势掩杀，随后直追！敌众夺路逃至山边，没入竹林！
　　马援眼见冲在最前的耿舒还要继续追入漫漫深山老林，恐其有失，连忙传令停止追击，鸣金收兵回营。
　　那耿舒正杀的兴起，本想一鼓作气彻底歼灭来敌，忽闻马援下令收兵，顿时气得吼声连连，战刀虚空乱劈！然而，他究竟是将门世家出身，深知军法如山，丝毫不得违背，无奈之下，吩咐喝令追击，就地清理战场，自己则纵马回营来找马援理论！
　　见到马援，耿舒大声质问道：“此刻蛮夷已败，我军士气锐盛，正好乘势全部剿灭，以除后患！伏波将军何以在此关键之时下令停止追击，白白浪费如此天赐良机？”
　　马援知他缺少山野作战经验，毫不介意，耐心说道：“将军难道没听说过‘穷寇莫追，逢林莫入’？适才取胜，一是因为敌众主动来袭，猝不及防我军已有准备；二则在平地厮杀，正是敌所之短，我军之所长，所以如此轻易就将其击溃！然而此时蛮夷已逃进山中，潜入竹林，地势不明，虚实莫测，形势已不利我方，而利于彼方，故而收军！”
　　耿舒双手一摊，道：“兵败如山倒，蛮民明明已丧胆逃命，慌不择路，岂能还有余力再与我军复战？如此谨小慎微，耿舒不解伏波将军惧敌之心究竟何来？”
　　此时，马武、吕种等人也纷纷回营进入中军大帐，缴过令后，站在一旁。
　　马援道：“武威将军刘尚乃是在西南身经百战之将！初来之时，‘蛮民’屡屡一触即溃，他亦以为对方不堪一击，索性乘胜追击，长驱深入，以求速战速决。谁知越走越险，越险越艰，满眼尽是深山穷荆，愁雾浓烟，等其明白过来，知道自己中了相单程的诱敌之计后，为时已晚，竟至全军覆没；后又有马成，也是一代名将，与相单程激战数次，无有胜绩。足见这相单程之彪悍狡黠，堪称劲敌，若指望一战就将其击斩剿灭，反而欲速则不达啊！”
　　耿舒心中不服，欲再争辩，却又词穷，马武上前解劝道：“伏波将军身为此次出征主将，上担陛下重托，下负全军将士之安危；所虑者，乃是全局胜负，而非仅仅一战一役之得失，耿将军需要体谅！”
　　耿舒方才低首不语，退后一步，心中兀自不平。
　　此役毙敌二千余人，损失惨重的相单程方知马援谋略过人、临战经验丰富，绝非前面两任汉军主将可比，遂不敢再与其正面交锋，率部径直退至沅江清浪滩北岸，扼守清浪天险！
　　马援则不急不躁，率军按图索骥，稳步推进，耿舒数次讨令欲作前锋突击，皆被马援阻止！
　　楚、越两地之间的方言，水的支流叫做「渴」。渴的下游与汉军出发地临沅相交，上游则汇入汉军即将抵达的下隽深山，其间交错繁复，蜿蜒曲折，树草茂盛，流水清越，蝉鸣鹤吟，猿猴啼叫，音音相杂，绵绵成韵，武溪之源在繁花掩映中更加显得扑朔迷离，神秘莫测！
　　大军行至一处开阔之地，叶丛茂密葱郁，红绿缤纷，香气浓郁，四周青山如嶂屹立晴空，不时有风从上吹下，摇晃大树，轻动小草，拂起波涛旋着水涡，在山谷间流进流出，溪流清澈透明，。
　　马援见夕阳已散金辉，下令在此安营，秣马蓐食，全军就地休整。
　　耿舒等年轻众将摘下头盔，卸掉盔甲，赤足入水，饮马洗缨，与众军士戏水嬉闹，飞珠晶莹，流沫剔透，将青山在水中的倒影顿时激成碎片。
　　马援望见此景，不由吟道：“沧浪之水清兮,可以濯吾缨；沧浪之水浊兮,可以濯吾足！”
　　身后有人笑道：“此间之水，清澄一色，可不似孟子在《离娄篇》中所写的沧浪之水那般，常有清、浊之时啊！”
　　马援回头一看，爰寄生不知何时已站到身后，遂笑道：“小子听之：清斯濯缨，浊斯濯足矣，自取之也！”
　　爰寄生感叹道：“将军所言极是，人之处世，确应该如武溪这般，清白一世而不改其质；而绝不能学沧浪水的时有浑浊，而自取‘濯足’之侮啊！”
　　马武也牵着战马走了过来，作势也欲下水，闻听顿时驻足，笑道：“清水濯缨，浊水濯足！今欲追剿蛮敌，有两条道可走，但不知哪条是清道，哪条是浊道啊！”然后从马背上取下地图，摊开展示给马援。
　　马援笑道：“在京师时，就已经与陛下商讨过此事。当时因未亲临现场，陛下有些迟疑，举棋不定！一条是从充县进入，道宽路平，行军安全，但是弯曲绕道，路途遥远，我军辎重输送线路漫长，耗日持久！一条则是从壶头而入，道窄路艰，沿途凶险，但是线路直，路程短，耗时少，属于近道捷径，利于攻敌不备，奇兵震敌！”
　　耿舒光着脚，拎着头盔走了过来，道：“前番临沅之战，伏波将军言及地势不熟，敌军虚实莫测，须稳扎稳打，不宜速战速决！由此观之，应当走充县！道路宽敞，利于我军行进！”
　　马援道：“话虽如此，然而为将之道，须省天时之机，察地理之要，顺人和之情，详安危之势，明兵家之虚实奇正，最难能可贵之处还在于要因时势而变啊！”
　　在场众人闻言均是一愣！
　　马武惊道：“莫非伏波将军之意，竟是要走壶头不成？马伏波用兵，可是向来不弄险啊！”
　　马援笑道：“正是因为世人皆知马伏波生平用兵从不弄险，方可攻敌不备，出奇制胜啊！诸君试想，我军人马众多，假若走充县，旷日持久，粮草必然难以为继，加之南方山中暑气即将来临，兵士更加难以为战！而相夫程之蛮民皆在此间生长，习于山中地形物候，若趁机串扰周边州郡，而彼时我军尚困于途中，战不可战，退不可退，胜负反而变得难以预料！”
　　耿舒道：“走壶头，山高滩危，道路崎岖！敌众若察觉我军意图，于半途择险拒守，彼时我军将不仅陷入进退两难之境，还要面临全军覆没之危啊！”
　　马援道：“当前我等之敌，首推地理之天险，其次为天时之暑气，再次方为人和之蛮夷；数月之后，进入盛夏，首要之敌又变为酷暑之气，加之山中蚊虫肆虐，若逢其时，军中染疫者必众，余者亦因高温而昼夜无眠，将士或病或惫，既无斗志又无战力，则形势危矣。故此，当务之急，宜速出奇兵，以雷霆之势径直进抵壶头，于暑气盛起之前，迅速扼敌咽喉，则蛮夷不战自破！退而言之，即便中途遇阻，我军兵精粮足，士气正锐，也有足够能力扫除敢于拦路之顽敌，定可在酷暑来临之前，收获全胜！”