却说王莽正与府中一干名仕于小亭饮酒叙话，忽一人手提宝剑闯入园内。众人视之乃莽之堂弟、王音之子、车骑将军王舜。当下莽正色道：“汝欲来此何为？”舜急走到众人面前道：“目今朝纲动荡，傅氏弄权，我等正当抱负社稷之时；家兄却于此间安坐，不酝实事，是何道理？”贾鄂道：“将军稍安勿躁，但且宽饮清茶一盏，舒解胸中怨气，听吾一言。”舜方至亭中坐定，掷了宝剑，仍愤恨不平。鄂谓道：“将军此行，兴师问罪，可知正中奸人之计矣！”王舜不解，追问详细。鄂又道：“而今恭皇太后，早已视明公为眼中之钉，坐观自乱，欲削羽翼而心安；尚且朝中形势不明，我等当以厉兵秣马，等待时机，以图再起。”舜乃惊悟，自恨智乏识浅。道：“先生不弃鄙浅贱，受赐教诲，不胜愧赧！叨扰二位雅兴，死罪！死罪！”言毕顿首拜谢而去。
　　王莽乃问贾鄂道：“先生时下当做何应对之策？”贾鄂道：“目下情形，新帝初登大位，弃用旧臣，仿效先武皇帝欲行改革之法，颁布若项法令；然而尽为丁、傅两氏权贵所不耻，有令无治，形同虚设。皇帝迫于压力，先罢师丹、后免傅喜，大司空之职往来频繁，今又重用舍人董贤。吾观此人才疏学浅，空有其表，朝廷早晚定有变故。明公当行勾践‘卧薪尝胆’之法，以图东山再起。”鄂言方毕，座上忽一人应声道：“先生之言，不实为中庸之道。然今赀选为制，傅氏弄权，天子暗弱，不足以君临天下。如此规矩困守之策，何日止矣！某虽不才，但有一计，定让明公重挚权柄，再驭朝班。”众人视之乃先帝散骑常侍甄丰。只因生性刚烈，不曲变通，哀帝多有不满，遂免其职。丰言既出，当下众人震恐。莽乃怒道：“汝亦身是汉臣，食则汉俸，竟说出如此大逆之谮语；吾今只当汝已醉矣，不与计较，再有不敬言语，定不轻饶！”言罢拂袖而去。丰乃抚掌大笑道：“吾敬明公为擎天之柱，不想亦是凡庸之辈也！”众人怏怏，不欢而散。
　　时甄丰郁郁而出，恰才行不四五里，忽有一人飞骑而来，径到面前下马拜道：“先生止步，我家主人有请先生过府闲叙。”丰乃折返，从人请到内室。王莽慌忙避座出迎，拜礼道：“彼时园中人多眼杂，恐生是非；故而多有冒犯先生言语，万岂恕罪！”甄丰道：“明公亦恕在下不恭之语矣！”莽遂亲自酌酒奉上道：“承蒙先生不弃，曲赐教诲，以开愚鲁浅见，实则幸甚！”丰谓道：“吾闻明公胸怀鸿鹄之志，不与俗态同尘，久仰威名。当下天子年少，迫于傅氏淫威，法令朝令夕改，任人唯亲。致使傅、丁两氏宗亲骄横奢侈日盛，此乃惑乱之始也！明公当以垂怜天下百姓为任，匡扶社稷于危难，早思进策！”莽乃不语，独坐沉吟。甄丰又道：“吾有一密友，名叫曹由，道号玄真。曾于云梦山学艺数载，有未卜先知之技；尝为御前丹师，每时与在下把酒言欢。听得其抱膝长叹，曰‘汉室倾危，天数定矣！’吾欲探得详细，其又曰‘凡夫知之无益，唯明公耳！’今日故而与足下谏讫，望明公垂询贤才，以慰平生之愿。”王莽大喜道：“吾久闻此人大名，恨未能相识，敢烦先生相为引荐。”丰告道：“其居于离此间二十里之阎里。”莽乃赍礼相谢。
　　是夜二更，莽于卧中休息。忽感阴风来袭，乃惊视之，只见灯影绰绰，有一大蛇攀于房廊之下。通体幽泛银光，腰斩两段，嘶嘶有声。莽犹如玉杵捣心，急忙呼唤左右，奈何缄口不能言。但听大蛇语道：“汝勿要惊慌，吾乃汝之前身，芒砀山下之白蛇蟠龙也！昔日曾于山中外出觅食时，不想被刘季斩杀。吾乃自此立下誓言，但有一日，定要倾覆刘氏根基。遂经二百年修炼，终复大成，今日前来特助汝力夺得江山，以尊九五，万勿迟疑！”言讫旋又不见。王莽忽然惊醒，才知乃是一梦。待心稍有安定，细琢方间情形。自思道：“我自有此帝王命相，当以何时尝还此愿，不若明日访贤求明，疏解心中困惑。”自踌躇至明。次日晨起，一切备得停当，只带毋茂并三两从人随行，径寻于阎里山间。
　　时值金秋，天高云淡，到处一片繁忙。莽勒马观此间景象，但见耕种者劳作于田间，亦有小憩者歇息于地垄，不亦乐乎。莽乃感叹道：“如幸做得一山村野夫，不闻治国安民之事，不求锦衣玉食之享；日出而作，日落而息，此亦快活也！”言罢唏嘘不已。正关注间，忽见一人从斜刺小路而至，随口拂唱道：
　　微风徐徐兮，遇暖阳；壮志相投兮，袍泽谊长；功名未成兮，何惆怅；专待贤主兮，寻访姚巷。
　　莽谓众人道：“遥观此人容貌伟岸，言语豪情，定奇士也！”乃上前请教姓名。来人道：“吾名平晏，字敬之，正欲入此间访寻老友。”王莽慌忙下马施礼道：“久闻高士大名，未期相见！敢问先生可是欲见阎里曹建德乎？”平晏道：“然也！”王莽道：“相请不如偶遇。我亦欲访曹由先生，不若同往，若何？”晏道：“敢与君同行，实有幸耳！”言讫，相携并往，于路相谈甚欢，但从中获知。------原来，曹由字建德，邢州龙岗人也；少时浪行不羁，游荡懒散，尝好与人争斗。一次酒后性起，伤及人命，遂藏进云梦山深处，躲避官府追捕，一晃三年。但饥时以些山鸡野兔果腹，渴时自用些泉水果子，浑噩度日。这日正于山间追猎一只幼鹿，忽见一条溪水从山高处泻下，一口洞穴隐于其侧。由壮胆气，自小心入内，但见里面浑然天成一般，空寂宽阔。壁内正中刻有‘鬼谷洞天’字样，周遭密布盈盈小字。由取了火把仔细看时，原来是王禅老祖授学时撰下天书，乃分兵、易、诡、道、权、谋、决、符、性、术、数、理、纵横十三篇也，篇篇精妙无比。曹由自此便居于洞间，克日研学不倦，废寝忘食。如此二十几载，时彼已暮年，山外亦物是人非。此正值元延二年，成帝降下招贤榜文，由乃出山欲一展抱负，奈何天子迷恋美色，只热衷丹药术士。曹由不屑，遂辞去官职隐居阎里，与甄丰、平晏等一班矢志之士畅谈天地为乐。
　　当时平晏引着王莽，翻过沃野，投了阎里山路，时已日薄西山。又行数里，现出一个村庄，王莽看时乃是‘姚巷’村。众人来到庄前，遥望见一所宅院，庭前桃花映面，周遭小桥流水，一幅田园仙境去处。二人下马叩开院门。一素衣小童出见，打量王莽，并不熟识。看见平晏，乃高兴道：“今早先生方讲，‘喜鹊绕枝，必有贵客’，原来平先生到了！”旋即打开门户，请众人入院，自己向里禀报。少时，但听传来爽朗笑声，从内走来一位老者，束冠毡巾，鹤发童颜。出堂稽首道：“贵客盈门，不胜荣幸，老朽已然恭候多时，烦请入寒舍一叙。”莽急忙上前施礼道：“此必曹建德先生矣！久慕先生之名，无缘拜会，今日冒失前来叨扰，望讫恕罪！”晏欲上前介绍，曹由摆手示意道：“吾夜来信手占卜一卦，料定数日必有客至；今又有雀绕树三匝，故而早已备下菜肴，以待诸公馔饮歇息。”遂请入草堂，分宾主落座。王莽见案上俱满酒膳，虽是便饭，却亦雅致。顿觉饥肠辘辘，亦不避盛情，同而共食。酒酣。莽乃请教梦中之兆。曹由只抚髯笑曰：“今日天色向晚，公与敬之暂与此歇息一宿，明日言之不迟。”即命童子引众人去客房宿下，吩咐已毕，旋即别去。
　　莽与平晏合住一起，皆无倦意，秉烛长谈，相识恨晚。约至入更，忽听有人叩门道：“吾已命人煎下晚茶，特来进谒，诸公是否安歇？”王莽二人起身，打开房门，看是曹由，慌忙请入道：“相惜而叙，并无困乏？”平晏乃道：“先生夜来，定有赐教，可言明一二，以慰明公不虚此行！”莽亦道：“愿赐指教，以开愚鲁浅见！”由乃谓道：“明公可闻坊间小儿之歌谣乎？其曰‘天下旱，犬拱草；心中衰，吃一刀！’此谓明公欲扶颓汉之兴新也！昔日先帝驾崩，此谣言即兴，如今流传数年，比之往日更胜。此朝天子虽欲拯社稷于危难，然其立志不行，临政不断；不久天子崩逝，唯明公可匡扶也！明公又言昨日之梦境，皆应此兆矣！”二人听罢，着实吃惊不小，王莽惶恐道：“既有此兆，拜请先生出山相助，亦好早晚聆听先生教诲！”曹由笑道：“吾闲云野鹤久矣，况迟暮之年，已无封侯拜相之志向矣！今平晏、甄丰等人，素有治世大才，可堪重用，当助明公左右。”言讫辞别。
　　次日天晓，王莽入室求见曹由，遍寻不着。忽见小童牵马进院，谓莽道：“先生昨夜已然离开了。”莽请教去处，小童道：“无有定所。或游山间访贤会友；或入市井就困济民。”王莽只得望草堂拜了三拜，携平晏等人而回。王莽自此克己不倦，招募贤良。但有下人犯有过错，定当严厉惩责。忽一日，莽之二子王获，动用私刑，杀死家奴，藏于庖下。王莽知晓，亲缚获于市曹，斩之。获母苦苦哀求，皆不能免。朝野闻此，拥戴莽者更甚。百姓举贤，多为王莽辞官隐居鸣不平。
　　却说哀帝听闻王莽威名日盛，心中愈加不安，尝于董贤商议。董贤字圣卿，冯翎云阳人氏，左都御使董恭之子。贤乃道：“奈何王莽池中小鳅，量能掀起大浪！”帝遂不疑，每日与贤坐观斗兽，掷骰寻乐。帝颁有限田诏令，却独赐贤田地千顷、奴婢无数。董府宅院，更富丽如帝宫。时蜀中大旱，灾民互子而食，帝问计于贤。贤道：“此应天命，陛下当设坛祈福，以求万年！”帝于宫中设宴，为贤庆生。贤着女装，性情妩媚之极，六宫粉黛犹不及，帝愈不忍远离左右，行则同乘，眠则同寝。一日同憩，帝忽醒来，欲掣衣袖而起，见贤枕袖安睡，不忍惊动，乃挚剑断袖悄然起身。贤悠然醒来，见压着天子衣袖，更生感动，尽心侍奉。帝见董贤劳苦，封为高安侯，食邑千户，官拜大司马之职，时贤年方二十三岁矣！满朝百官皆怨声载道，只是未敢造次。
　　元寿元年正月望日，寥天冬夜，盈月高悬。子时尚过，忽月坠西山，天下黯黑不现五指。次日早朝，钦天监奏报天子，言：“天显异象，是为不吉之兆。”言讫，忽内宫侍从匆忙来报道：“傅皇太太后薨天！”天子听闻，悲痛欲绝，昏倒于龙座。众臣慌忙救起，醒来大哭不止，文武百官亦聚哭于殿上。司徒孔光道：“皇太太后既已薨逝，还请陛下息哀，且议论后事。”帝遂命司空彭宣，与孔光共领天子诏命，商议大奠之事。是时百姓尽着素衣，官僚挂孝，哀悼百日。择黄道之日，帝亲护送灵榇，率满朝大小官员出城到咸阳，与孝元皇帝合葬于渭陵。哀帝自此无有约束，便假托太后遗诏，更显独宠董贤，竭尽财物恩赐。百姓食梗寒心，民众怨气日骤而聚。左丞相王嘉，字淮安，仁智忠贤。数度上密奏书道：“昔孝元皇帝在位时，温良谦恭。赏赐宠臣之钱，尚不过万，石显乱政，抄没家资不过千万；孝成皇帝继位，库府内银钱亦积藏殷实。目今社稷灾荒不断，陛下赏赐董府奴婢之钱，却人及数万。陛下有诏禁奢侈之风，倘董贤之资，富可敌国。臣嘉不屈富贵，故而有谏！”岂料董贤入朝来时，当先看到，心中惊骇。遂与帝前颠倒是非，馋言王嘉欺骗圣上，有大逆不道之嫌隙。哀帝大怒，派廷尉剥王嘉爵禄，罢免官职，下监入狱。嘉不受辱，含冤而死。后有人言，常见嘉于市曹，接济百姓，救人危病。
　　二年六月末，帝如往常幸临董府，与贤戏乐，暮时方御驾回宫。銮驾途径北阙楼下，忽然狂风骤起，吹灭灯火。风熄时，重又点火复明。但见灯影深处，王嘉立于门下。护卫顿时慌乱，人喊马嘶。哀帝大惊，出辇喝道：“汝既为鬼，何敢误朕！”言讫不见。众人慌忙前行，又行不数里，突又熄灭灯火，王嘉踏风而至。如此反复，哀帝只被吓得肝胆俱裂。拂晓时分，倘回寝宫，患病不起。是夜三更，帝卧于未央宫中，忽闻宫外传来小儿歌声。帝侧耳聆听，其吟唱曰：“天下旱，犬拱草；心中衰，吃一刀！”歌声凄凉。帝谓侍从道：“谁家儿童做歌，如此高亢之音！”侍从道：“并未听到声响！”帝大怒，命人出外巡视。从人回报：“宫外无有人影！”次日侵晨，帝移驾入住建章宫。入夜，歌声复起。有人报太皇太后，言帝如此。太皇太后叹曰：“今皇帝天命已尽，不可违矣！”遂命人刻时留意动静。
　　当日申时，汉哀帝驾崩，年仅二十五岁。太皇太后闻报，马上驾临天子行宫，收了玉玺印绶。又召大司马董贤，问计于丧事调度。贤思绪慌乱，支吾不语，半晌方道：“臣不曾熟悉旧律。昔日先帝驾崩时，新都侯王莽奉送先帝，晓习大礼，可命其辅佐之！”太后听闻，正中心事，遂遣使者，持符节，急诏王莽入宫议事。又命令尚书省；所有百官奏事、军队往来调度、黄门禁卫武士、皆有王莽亲自掌管。
　　王莽接到诏令，星夜入宫拜见太后。太后见莽至，放下心来，命其重掌机要。莽奉诏命，旋即罢免董贤之大司马一职，收起印绶，遣回府邸。贤归宅第，惊恐万分，与妻双双自杀身亡。有人报之，莽疑诈死。命廷尉闯入董府，掘其棺柩，查验尸首。莽奏太后，言董贤父子骄恣奢靡，抄没其资，竟有百万之巨；更有玉器、珠宝、钱粮、绢帛不计其数。遂传下太后诏令：但凡有董贤举荐为官者，一律罢免；董氏族亲，共计六十余口，充军为奴。哀帝无后，太后与莽商议皇储之选。莽道：“中山王刘兴之子刘箕子，可以立之！”太后赞许。王莽遂命车骑将军王舜、大鸿胪左咸，持符节迎立刘箕子。九月朔，刘箕子继皇帝位，是为平帝，改名刘衎，改次年为元始元年。时帝年方九岁，太皇太后临朝听政，复授王莽大司马之职，权益骤盛。
　　次日设朝，文武官僚拜毕，列为两班。忽有一人伏拜于玉阶下，谏道：“臣有一本，不得不奏。”太皇太后视之，乃大司马王莽也。
　　正是：社稷才除亘古祸，朝廷又迎无妄灾。未知王莽所奏为何，且看下文分解。