却说成帝囚淳于长于天牢，欲问其大逆之罪，争奈两下踌躇不决。王莽探得消息，急忙聚人商议。府人贾鄂献计道：“吾闻廷尉张启，惟利是图，贪恋贿赂。将军当以金银示好，言：‘皇上欲杀之后快，又恐污太后耳目。’命其做得人神不知，便可无忧矣！”莽从其言，遂差人赍金银贿赂张启，备说厉害。张启见得所献金银珠宝，心下大喜，回来人道：“如此卑鄙之徒，人人得而诛之。且请回禀将军，吾定然做得不露丝毫痕迹。”差人即归府，俱诉张启所言。不一日，狱中传出消息，淳于长自知罪孽深重，在狱中畏罪自杀。又几日，莽也防范张启谋害，恐前事败露，于启归乡途中劫杀之，自此心安。
　　淳于长即死，大司马王根亦病体不愈，帝又向来为色所迷，不理朝政，太后唯恐朝权旁落，心神忐忑。是日，成都侯王商上书太后荐道：“中郎将王莽不入流俗，有鸿鹄之志，可但当大任。臣愿献出所属户邑爵位，死命保举。”太后唯恐莽少不服众，举棋不定。又一日，尚有长乐少府戴崇，谏议大夫甘延寿，中将陈汤携得朝中数十大臣咸为莽言，太后方消忧虑，皇上遂封莽为光禄大夫，参录国事。王莽自居高位，德操愈发恭谦，常散金钱衣帛，阵施宾客，收赡天下名士，家内却无盈余。王莽喜得幼子，朝中王侯贵胄均携夫人相庆问安，莽妻王氏荆钗布裙出府迎接，众皆疑是家仆，不以为然，询问方知乃夫人，无不惊愕。尝其妻弟王甫醉酒伤人，被云阳县周县令拿入狱中。拷问其情，甫道：“我乃莽之妻弟也！”周县令连忙酒肉款待，并修书一封，遣人送往王府，俱言：“择日过得风头，定当送其归家。”莽见得来书，勃然怒道：“岂不闻法不徇私，王孙犯法与庶民同罪乎！”遂按罪论处。自此，莽之清廉之名愈加深远，群臣无不褒奖。
　　时下蜀中大荒，百姓食不果腹，饿殍遍野，更甚盗匪肆行，多有壮士斩木为兵，揭竿而起。且有雒县人郑龚、苏缪，领兵数千冲撞府衙，杀死郡守自立。郑龚、苏缪二人皆本地屠户出身，只因不满朝廷奢糜之风，暴之治，萌生异心。尚不数日间，亦有万众投郑龚而来。龚遂一面命人打造铠甲兵器，开仓放粮，赈济灾民；一面邀约四下郡县亡命之士，壮其声威。早有哨骑报奏成帝。帝大惊，火速降诏，令王莽商议星夜起兵之策，平叛贼患。莽即命陈汤为平川都尉，吕方、相成为左右副都尉，先为前军，莽自亲率大军剿杀而来。然郑龚虽勇，多聚得是些乌合之众，且汉军器械装备精良，训练有素，尚不能敌。不出数日，旋即城破，郑龚战死。王莽驱兵赶杀，如虎入羊群，鲸吞河蟹，死者不计其数，馀党多有降者。莽教于城外辟出刑场，凡此作乱者，尽数斩杀。旋又命军士入城甄选，但有私通贼寇者，尽皆杀之，连郑龚、苏缪家眷，亦斩首千余，并悬头于城门下，以兹惩戒。待贼势平息，莽乃入城抚民。遂即凯旋。成帝大喜，犒劳有功将士，着封莽为新都侯，但有功者一并嘉奖。
　　且说郑龚即已亡死，党羽多被绞首，只有苏缪死战得脱。缪于山岗遥望雒县城中，亲人被诛，血流成河，惨不忍睹。缪咬碎钢牙，伏地大哭不止，饮恨不能手刃仇人，乃自毁容貌，誓血此仇。待王莽退兵，苏缪自潜入雒县，收埋家人遗骨，坟前祭拜，立下重誓。一切收拾停当，缪乃白日歇息，晚间赶路，直奔京师。行不五日，到得蟠龙镇地界。天色微明，但见两侧山高林密，道路坑坎。缪心胆怯，乃快马加鞭，急待要走。只听得一声炮响，密林深处窜出一行人来，各执弓弩刀剑，拦住去路。为首一将纵马挺枪，出到阵前，高声喝道：“来人速速留下钱财，下马就缚，且饶尓性命；如若不然来年今日，便是尓的祭日。”苏缪看时，心下叫苦道：“我本欲投往长安城中，伺机手刃仇人，怎奈天地未能相容，流落到此。也罢，如其坐以待毙，不若拼上七尺身躯以解胸中恶气!”想罢，亦不答应，催马提刀，与来将斗到一处。两人一来一往，战了三十来合。苏缪毕竟连夜赶路，人困马乏，渐感体力不支。那人卖个破绽，蓦地一枪，苏缪慌乱，粹然不防，连人带马跌入沟壑。众喽啰七手八脚将缪绑缚起来，人马径投大寨。
　　当日归得山寨，小喽啰近缪身上翻找，除却随行带得单刀匹马之外，更无半分银钱。众人忿忿不平，欲以杀之后快。苏缪仰天长叹道：“今欲弑杀莽贼，不料到此境地，郑龚兄弟泉下有知我亦陪你去了!”那人听罢，眉头一皱，问道：“汝亦识得雒县郑龚？未曾请教姓名。”缪道：“吾乃苏缪也！”那汉大惊，慌忙拜道：“小的有眼不识泰山，却才冒犯兄长，万岂怜悯恕罪。”遂命人解了绑绳，奉上座拜茶。缪亦扶起那汉道：“恕某眼拙，愿求壮士大名。”那汉道：“实不相瞒，我乃此坊间猎户，姓元名奎，只因无以生计在此聚众打劫来路私商。月前听闻两位兄长除暴壮举，恨不能以叙情义，不期在此相遇。”奎忙叫杀猪宰羊，置办酒宴，又命山寨大小将士向为苏缪压惊。筵间苏缪俱道雒县惨状，众人无不垂泪。当得知缪欲入都擒贼，众人皆呼愿助成功。元奎道：“如若兄长不弃，某等愿追随兄长赴汤蹈火，在所不惜！”苏缪大喜道：“今得诸位英雄相助，何愁大事不成也！”遂与众人共饮，至晚却才将息。
　　次日，缪与元奎商议入京事宜。乃谓众道：“此番前去，路途凶险不测，但有家眷不愿相随者，一并赍发他些钱物以供回家用途，另图生计。”众人踊跃，奎操典人马，聚得五十余众敢死之士，马数十匹，兵器无数。奎教化整为零，三五成群，十数人一队；或言扮作江湖杂耍，或者装成马队，挑担背包，各自分散开来，迤逦而行。元奎相伴苏缪一身客商打扮，自取出些绸绢段匹，金银玉器以备不时之需。苏缪思仇心切，只恨不能飞赴长安。于路无言，话繁少絮。这日苏缪一行先至，便于城郊僻静之处租下一所宅院，只等众人陆续抵京；缪又派出数队人马，打探城中消息。不日有人传来：天子欲效仿先帝于上林苑围猎，以彰皇室平攘天下之治。彼时王莽伴驾拥侍，此天赐灭贼良机矣。于是缪等拣选弓弩兵器，训练士卒，专待时机，以其动静。
　　时值秋高气爽。成帝聚兵城外，百官前后相拥，排銮驾浩荡径往上林苑射猎。王莽自引数万铁骑随驾出长安城，正行走间，忽然一阵狂风吹过将军中旗幡折断。莽问道：“帅旗折断此何征兆也？”左右答：“此乃旗开得胜之吉兆。”莽遂不疑。当日军士摆开围场，帝胯麒麟御马，手执龙首宝雕弓，捻凤羽金翎箭望见丛中野兔而射，正中那兔，群臣喝彩欢呼，帝亦欢畅不已。成帝御马迅速，文武百官只得远远相随，仅莽引数骑紧侍左右。转过土岗，遥见一片密林看不到边际。帝正着兴致，谓莽曰：“朕欲射只大物为卿佐酒。”乃纵马直去，忽于林中窜出一只梅花鹿来。帝遂扣满弓一射未中，亦复射时，鹿带箭而逃入林中。莽乃拍马追赶进了树林，突然钩索齐出，把王莽绊下马来。两下伏兵尽出，一并厮杀而来，莽翻身而起，扯出七星棠溪宝剑，与众斗到一处。帝见伏有刺客，大惊失色，慌忙拨马逃走，只剩莽与数名亲侍断后。毕竟双拳难敌四手，倘不多时，莽亦几处剑伤，眼看不支。原来，苏缪等人暗赍金银绸缎，私自买通期门仆射，提前探知御驾打围路线及行程，并于旬月前来此地设伏。当时苏缪血眼圆睁，大吼道：“尓贼，今日吾要为亡兄报仇雪耻，取汝命矣！”言罢直奔王莽。莽肝胆俱裂。说时迟，那时快，忽斜刺里冲出一人，大叫一声：“将军休惊！”双手擎木椽与缪等混战在一处。但见木椽于大汉手中上下翻飞，无人敢近得身前。彼时御林军至，奎见情势不妙，夺路望林中而走。缪措手不及，被王莽手起一剑，砍死在地。馀党被杀死大半，只有奎与两三人望密林深处得脱。
　　莽教医官查看伤势，又命军士于林中搜捕乱党。乃请大汉于近前，叩谢救命之恩；但见此人身长过丈，双手过膝，面若案板，膀阔腰圆。忙乞姓名。那汉道：“俺名叫毋茂，乃泰山郡牟县人氏。只因自幼食量异常，家中无以糊口，遂外出寻找生计。尝与人担柴扛物，做些个力气活，以此只混得三五份饱。”莽乃问：“有如此神力，为何不从军报效国家？”茂道：“见俺量大，军中亦不敢收留!”莽甚喜欢，谓道：“既如此，某将与你顿顿酒肉管够，可愿随吾否？”茂道：“将军收留，不胜感激！”王莽大喜，乃道：“此真是天降巨神于吾乎！”自此毋茂常随王莽左右不离。后人有诗赞毋茂曰：
　　初尚入军报无门，今则弄巧假成真。天降效莽巨力仕，何愁伟业不幸新！
　　经有此乱，帝只觉气冲上焦，旧疾又犯，只得败兴而归，回宫静养。帝疾时有反复，然膝下尚无子嗣，朝中立储之事又甚嚣尘上，帝无奈何，只得与太后闭门商议储君事由。刘氏后裔凋敝，帝之子侄之辈中，中山王刘兴之子刘衎，尚在襁褓，立之无信。只有定陶恭王刘康之子刘欣，年方弱冠，且禀性聪慧，尝好文辞，有君王之仪。
　　却说定陶王太后傅氏，自先帝驾崩后，孤儿寡母远赴封国定陶安居。时常感念先帝受宠之恩，亦为未能取得皇储之争而多有抱憾。尚待王嗣有出，心方稍安，遂把未了之志赋予其孙刘欣身上。傅太后秘遣细作留意未央宫内消息，每遇时节，便尝献得锦缎彩绸、珠玉金玩等物；知成帝贪恋美色，亦遍寻封国中美姬进侍天子，以此贿赂。如今皇储纷争又起，傅氏意欲倾国之所有只为一搏，更甚亲赴京师与皇太后再续当年情谊。
　　傅王太后藏有明珠一颗；径约寸许，内中浮有一丝血色，剔透晶莹；入夜比烛光更炬，如月之照，其名曰：“隋侯珠”。乃是先皇御赐之物。昔日傅昭仪生皇子康，数时不能降生，亦几度昏厥不醒。元帝痛若己出，甚怜悯之，乃赐下此珠祈福。傅氏手握宝珠时，疼痛顿消，遂顺利诞下皇子。元帝大喜，谓道：“当以执玉玺以统天下，持明珠而安阖宫!”以资彰显专宠。然世事难料，当日竟成往昔。傅氏每赏之，睹物思人。今日傅王太后重又取出，乃用小匣装了，外裹锦囊，忍痛割爱，使人赍于赵皇后，只为御前谏言。
　　这日朝会，帝又议立太子人选。群臣多有谏立刘欣，帝亦心有分教。忽一人出奏道：“诸臣谬矣！昔商王无子，兄终弟继。中山王刘兴乃先帝之子，陛下手足同胞，当立刘兴为太子，是为正统也！”成帝看时，乃尚书令孔光也。孔光字子夏，鲁国曲阜人氏，孔子十四世孙，太中大夫孔霸之子。光素熟韵朝章典籍，刚正不阿，痛恶攀权附势之徒。傅氏曾许以黄金千两亦为相交，被其断然谢绝。光言方毕，即招百官反对。谏议大夫何武奏道：“孔尚书之言差矣，自我高祖开国以来，尚无此方先例，倘弟继立太子之位，乃有违纲常伦理之道；况中山王金玉其外，无有实学，立之恐无益于大汉社稷！”帝询问大司马王莽之意，莽亦褒奖刘欣。帝遂下诏宣刘欣进宫。
　　元延四年八月甲申日，成帝诏命天下，立定陶王刘欣为太子，赐曲台宫为太子行宫；又增中山王刘兴万户食邑，以资安慰。次年改年号为绥和元年。
　　绥和二年春三月，天突降大雷雨，平常巷陌积水行舟；晦日，忽昼时昏冥，日有蚀缺，百鸟颠乱回巢，牲畜凄涩止声。钦天监禀奏天子，帝意欲择黄道之日北郊祭天。次日入暮，帝如往常安寝昭仪宫，至三更，忽然冷风侵体，不得宁睡；乃起，但觉神思昏眩，戾气灌顶。合德慌乱，急传太医入宫诊治。天方明，帝欲心有所嘱，然已目不视物，腹不出语。须臾，气绝身亡。寿止四十六岁。文武百官尽皆哭拜于殿上，众人用四重金棺银椁将帝入殓。忽大司马王莽出道：“天子既已驾崩，天下震动；目下国人猜疑喧哗之声四起，此皆归究赵昭仪堪御酒色之祸矣！”乃命宫人以鸠酒白练奉上，以示人祭。后人有诗叹帝曰：
　　生逢虽负帝皇诰，庸碌蠹政汉折腰。常恋锦鸾绣罗帐，命绝身死温柔乡。
　　又有诗感叹赵昭仪曰：
　　膏脂佳人入宫闱，相脉此情媚向谁。纵使君王生颜色，笑靥舞罢断肠决。
　　四月丙午日，刘欣继皇帝位，是为汉哀帝。改次年为建平元年。尊先帝母亲皇太后为太皇太后，皇后赵氏为皇太后；又下诏追封父王为恭皇，尊祖母定陶太后为恭皇太后，母亲丁氏为恭皇后。乃大赦天下。自此恭皇太后常于帝侧受百官贺拜。王莽见之，急叱内侍道：“番邦王妃，不得与太皇太后平座受贺！”恭皇太后得知，心甚恨之。莽秘入见太皇太后，乃道：“傅氏养育皇帝自襁褓乃后成人，且又为人工于心计，善于弄权，臣恐其欲早晚干涉朝政，应当早做长久计较。”太皇太后道：“哀家与其共侍先帝，相处数十年，岂不知其鬼魅心思。”遂秘付王莽监政符节，以防变故。
　　哀帝初继帝位，态度谦让，法令一新。亲自厉行节约，减省宫中费用。但凡王氏权贵，尽皆弃之。亲躬孔光府邸，复授其为丞相，封博山侯，以辅朝政。光感激涕零。又封何武为大司空，授靖安侯；任命恭皇太后之堂弟傅喜为卫尉，霍照为大将军。架控王莽职权，莽遂生隐退之心。傅喜之堂侄傅迁，不学无术。尝于恭皇太后左右谗言，甚获疼爱，恭皇太后意欲为其讨得爵位。王莽闻言，上奏天子并太皇太后道：“陛下初登大位，当以取信于民，远离谗佞小人，匡扶江山社稷！”帝乃下令免去傅迁官职，遣回原郡。傅氏得知，极端愤恨王莽。遂以外戚权重倾国危及汉室为由，规谏哀帝罢免王莽。刘欣恐太皇太后降怒，遂赐莽五百金，并有丝帛、珠宝、钱粮无数，又命小黄门不隔几日即赏御膳，彰显皇宠。莽乃请辞，使居京郊，闲来常以垂钓为趣，不在话下。这日正与贾鄂等府客酌酒论道，不期一人挚剑而入，大叫曰：“明公在此逍遥，可知我等心意否！”
　　正是：即仿姜公垂钓计，当怀妙谋定乾坤。毕竟后事有何分教，且看下文分解。