日子一天比一天难过。
　　黑黄面皮的汉子蹒跚走在街上。
　　街巷是熟悉且陌生的，少时离开此地，他发誓要出人头地，拼了命也挣个衣锦还乡。不曾想，直到体肤被岁月浇铸上古铜般的色泽后，自己还是当年那个无所可依之人。
　　湖城苇沆，江南富庶之最，人杰而地灵。路上行走之人，哪一个手脚健全的，不希求着于此打下一片家业，开枝散叶。又有哪一个甘愿久为人下，风餐露宿。
　　被称作敲骨铜的大掌柜并非是生来就是这种焦铜般的肤色，早年出身氓隶，胡茬尚青的他跟在市井泼皮之流的脚后跟下讨要生活，一日，那为祸一方的无赖大哥因调戏了官家的娇妻美眷，被衙役打过乱棒，又押上了法场。他感叹官府声势，又恨自己没甚傍事的本身，便去投了军。他在那遥远的凉雍边境，被分配在最有毒辣气象的一片沙漠荒滩之中做了驻军。
　　驻守十年，白驹过隙，十年如一日，一日过十年。宠辱不惊，条件艰苦的不能再差，生死擦肩而过。戈壁沙石滩上，这支四人的戍边小队每日都要轮出一人为土砌柴葺的烽火台起烟，确保一线军防无虞。
　　中原王朝边疆战事吃紧的几年里，他正巧就在前不着村后不着店的地界伫立着。时年，北狄众部日渐一心，兵强马壮，对南方的泱泱大邦侵扰犯禁从未停止。
　　狼烟熏燎，日晒风吹，他的肤色已泛铜光。
　　临近初秋的一日，守过整夜的岗，疲惫寂寥难当。在远方天色深墨泛青之时，一样无二的铜色面皮袍泽，接过他的班，他便昏昏沉沉地睡在简陋而保暖的帐榻之中。
　　不多时，他被一阵强烈的干渴唤醒了。迷糊之中，急忙套了件外衫就往最近也有万步之遥的一处取水地赶去。戈壁沙洲中夜风紧，每日换岗后，先前打来的井水早已经被饮尽。
　　等他挑水回来，只见那高大而简陋的烽火台正不合时宜地冒出袅袅青烟。他近乎失智，冲进土台之上，袍泽的尸骨倒在烽火余烬之中，尚存温热。帐中积年记录的边关书帖也被窃走。仅仅四人苦守一方的队伍，竟直接出了两个私通敌国的叛贼。
　　他提了柄朴刀，沿着一双浅淡难察的沙中足印，徒步追击数十里，寻回军书，并血溅黄沙，杀人灭口。
　　中原王朝军纪严明到近乎苛刻，他孑然一身，身心俱疲，解释不清，险些被治以重罪，适逢老黄门令秘密替地煞地督搜刮军中不再受用的人手，以作它需。见他有着不俗身手，且忠心无二，有意招于其麾下。他无有选择，便只能顺杆儿向爬上，得到了地煞之人的身份，再回到江南道，他却穷困潦倒，已是无处可去。
　　湖城中有个叫做雁小乙的青年，远近闻名。做的是豪阀子弟的武打教头，不时也接些押镖的事宜。他颇有些家资积攒，又喜好散财与人，在江湖上混得风声水起，名传几个州县。
　　敲骨铜当时称赞雁小乙道：“雁兄弟一身武艺，又好交江湖英豪，门路甚广，能左右逢源。我肯定兄弟你，他日绝非池中之物。”
　　雁小乙却笑道：“俗世洪流，站得住脚已是千辛万苦，若想出人头地，怕是要比登天也难。”
　　敲骨铜拱手道：“事在人为，好哥哥若有打算，周某愿为雁兄弟效犬马之劳。”
　　雁小乙忙上前一步道：“周大哥比我年长，我做小弟的又岂能妄自菲薄？今夕相见恨晚。你我日后兄弟二人，只作手足相称。”
　　他与雁小乙结识，共同立业，亲如手足，因缘际会，暂且不表。
　　后来，他成为了名满江南道的临安镖局大掌柜。有位与他一同会合苇沆城中，进一步筹谋地煞武督中兴事宜的另一人——是那如今镖局的三镖头，一个叫作刘老魁的男人，二者曾于雨夜有场交谈。
　　刘老魁名号粗犷，其人却是一副儒生面相打扮，说老却不老，年长不过临安大掌柜三五岁，精通兵法，亦深谙用人举贤之术。镖局的大小活计分配，都是由此人管理。
　　刘老魁也曾戎马一时，他于军中就曾听闻敲骨铜黄沙茫茫之中单刀追踪反贼数里，灭杀昔日袍泽的悲壮之举。慷慨笑道：“像你这样的人，不该投身在地煞这淌浑水里的。”
　　窗外的雨淅沥，敲打在乌青色石板上。
　　大掌柜道：“你觉得很奇怪？”
　　刘老魁道：“很奇怪。”
　　大掌柜也笑了笑，道：“我也正想问你，像你这样的人，怎么也会淌在这浑水里？”
　　刘老魁缄口不言，沉思着，忽地又说道：“我们先前不都是飘泊不定的吗，过的并不好，也不称心如意。”
　　大掌柜的点了点头，又道：“但先前我们起码是自由的，是生是死独凭本心，于今却在为同一件事奔波卖命。”
　　刘老魁又道：“那至少，如今还有镖局这么一个地方，可以让你感觉到可以依靠。”
　　大掌柜的又笑了，对于他生而孤苦无依的这一类人而言，能深深地感觉到镖局这道门户所带来的真切，乃是远离浮萍一生凄苦的真切。
　　刘老魁道：“可我们接下来的日子并不会好过。”
　　窗外，无根之水汇聚成大大小小的水洼，雨幕更加密集。
　　大掌柜默然。
　　刘老魁又道：“像颗裹了糖衣的苦胆，只有一尝阳光下的欢声笑语的蜜意，体会到了享受稀松平凡日子的幸福，才会愈发地认识到苦胆内里的煞人。”
　　大掌柜明白，他们随时随地都在等待当中，等待着一个命令，或者下一个命令。
　　他们的精神永远无法彻底松弛。
　　刘老魁时常可见，大掌柜的和二当家雁小乙，磨刀砺剑，教一众镖师拳脚枪棒，不断地从中提拔可做镖头一职的人中龙凤，少有闲下来的时日。
　　大掌柜苦笑道：“这种日子还算安定，每天都可以饱食痛饮，每天都可以睡卧在不走风沙的干净床榻之上。”
　　刘老魁道：“你加入我们，难道你当时已无路可走？”
　　大掌柜苦笑道：“难道我现在走的，便是条可走的好路么？”
　　他觉得很多人都已辜负于他，少时的一众市井泼皮、无赖大哥、法场的刽子手、管投军的兵部刀笔小吏、同守一台烽火的袍泽、通敌叛国的反贼、督军、校尉、招揽他为其效命的黄门老者、连同那凉雍西部的滚滚黄沙，以及江南道的烟雨朦胧。
　　然而，他却不想辜负了别人，包括恩在知遇的雁小乙，以及一整座镖局的手足弟兄们。
　　刘老魁道：“还好，还好，便是要得身家性命，拼得个白刀子进红刀子出，也算是个栖身之处。”
　　一夜怅然杂聊。
　　雁小乙，刘老魁，飞刀李二，扑天虎，蛰地蛟，阮双叉，阮单股，白马铁鞭，丁浪子，高师爷，汤小蝶，小霸王朱赭，松筋手张三，鱼镖儿公孙万，成竹客吴老九，姜小庄儿……
　　扯得虎皮做大旗，这每一个镖头，每一位镖师，乃至每一个杂役，他都记在心中，他们的名号就是临安的名号，临安的生命便是他们的生命。
　　穷文富武，俗言道：师父领进门，修行在个人。没有得道高人的提点，豪族门阀的协助。平头百姓，于武道一途只能走十年如一日的磨剑路子，其中多数凭白耗尽了年富力强的青春，多以落下一身病根而未老先衰的凄凉下场作为结局。而这些人皆于临安找到了自己的归路。
　　春去秋来。
　　不知道那阉人似的黄门老者，在清点自己派下人安排在苇沆城的力量时，是否把这些有头有脸儿的名目好汉，仅仅看作是随手可弃的棋子。
　　他明白老者不会竭泽而渔，自然留有后手。其在湖城着手许久，点卯也似得攒掇出将近四十名武夫，皆是不落二品的存在。可怜他们兴许自命不凡，到头来也只是用以消磨天罡炼气士锐气的鱼蚌之物。
　　大掌柜为临安众镖头解读老者赏赐秘笈甚久，其实冒了死罪的大不韪有所隐瞒。
　　天地万物，蝼蚁丛生，皆可作为高人炉鼎，信手拈来。这本秘笈，武夫习之，养意日趋纯厚天然，但其最终记载的，却是令修习者献出元神，为他人作嫁衣的禁术。
　　看着围杀至自己身前的天罡一众三人：那头戴笠盔的小子气机如同羚羊挂角，有形无迹；英气逼人的后生甚是有勇有谋；而那最为可怕的道门师叔祖辈的青年俊彦，气凝水火剑胚，脱尘且无敌。