“嘛呢？嘛呢？”
　　兵营之中，众人正抱团围坐，这时，一个脸颊泛红、长着酒糟鼻的男人挤了进来，想凑个热闹。此人是马五，大家都叫他五哥，没人关心他的真名。
　　他们都是被抓来当炮灰的，可五哥在营中待了半年都没被拉去充数换赏钱，众人觉得他似有神明庇佑，故而对他极为拥戴。
　　“哎呦！五哥来了，快快快……腾个地儿。”
　　几人赶忙围在五哥身边，五哥从腰间取下酒葫芦，一股刺鼻的酒臭味顿时弥漫开来。众人簇拥着他，原来是营门口有人在摆局赌博，就那两个骰子，却把营里的人都吸引住了。
　　五哥盘腿坐下，喝了口酒，然后从鞋子里掏出几小块碎银子，往地上一扔。那几人眼睛顿时瞪得老大，双手不停地搓着，嘴角差点流下口水，眼睛一眨不眨地盯着银子。
　　五哥一摆手，打起马虎眼，这几人才回过神来，满脸尴尬，挠了挠屁股。大家本来都是被抓来的乞丐，也没那么多讲究。
　　“嘿嘿……来，五哥。快，来赌一把。”
　　“哼，就你们这几个穷酸样，还想跟我赌？也不看看你们那口袋和屁股，哪个不是比脸还干净？”
　　五哥这话一出，几人不好意思地东挠挠西挠挠。他们是真没钱，所有人的钱加起来都没五哥的一半多。
　　其中一人说道：“五哥，说起来你也奇怪，咱们都是被抓来的乞丐，怎么就你这么有钱呢？要是我有这些钱，也不至于被抓来当这送死的先锋啊。”
　　“就是，就是。”其他人跟着附和。
　　“也行，去把那个新来的叫过来。”说着，五哥扔给那几人一些碎银子，自己又喝起酒来。
　　那几人兴高采烈地站起身，虽脚步有些踉跄，但满脸喜气地往营内跑去。
　　“快快，快！那小子，五哥叫你呢。”
　　“就是，就是。五哥叫你，那可是天大的好事。”
　　只见营内有一张大床，一个少年正盘腿坐在床上。他左眼眉间有一处伤疤，怀里抱着一把用牛皮纸包着的刀。
　　那几人七手八脚地把他拉到营门口，这期间少年一直紧紧抱着手中的刀，生怕被人夺走。
　　“哎！你小子叫什么名字？”
　　还没等少年回答，那几人就抢着说道：“这人叫武觞，刚来没几周呢。”
　　“五哥啊，你是不知道，这小子刚被抓进来的时候，就跟失了心疯似的，可难搞了。”
　　五哥喝了几口酒，示意武觞坐下。
　　“玩什么？”
　　“嘿嘿，就比大小。”
　　“就俩骰子，五哥啊，你可别小瞧，这营地百里之内，就这一个好玩的。”
　　“是极，是极。”
　　这几人满脸得意，哪还有半点乞丐的模样，活脱脱就是几个赌徒转世。
　　说着，十几个人围坐在一起，开始赌骰子大小。结果五哥三把全赢，众人皆惊讶不已。
　　几人赞叹道：“真看不出来啊，五哥原来是个高手。”
　　五哥摆了摆手，看向武觞说道：“怎么回事？你这小子，半天都不吭一声？”
　　武觞拱手作揖，正要说话，却被众人嘲笑。
　　“嘿呦？还是个酸秀才呢？”
　　“大家都在这儿，心里都明白着呢，你装这副样子，是给谁看呢！”
　　突然，一个身材明显壮实些的人揪住武觞的脖子，大骂道：“你个不知天高地厚的小崽子，五哥在跟你说话呢……”
　　五哥赶忙制止，那人放下武觞，用酒壶敲了敲自己的脑袋，说道：“真是好奇，这家伙到底怎么回事？”
　　武觞再次拱手，那几人不屑地撇了撇嘴，五哥说道：“这营地帐外十里是无人岗，这里的将领都嗜酒，根本不管事儿。咱们都知道被抓到这儿不是什么好事，可这三个星期了，我都没听到有谁想逃跑的风声。”
　　说完，这几人都不好意思地低下了头，那个壮汉也不知该说些什么。
　　五哥背起酒壶，嘿嘿一笑，没等武觞说话，就手一挥，扔起了骰子。
　　“我赌……小！”
　　结果骰子显示是一六一五，五哥无奈地叹了口气，把自己赢的银两都扔给武觞，说道：“你赢了。”
　　还没等武觞反应过来，五哥就拍拍屁股走了。武觞呆坐在原地，没去拿那些银两，那几人却毫不在意地把地上的银两拿走了，嘴里还骂骂咧咧的，其中一人还拍了拍武觞的脑袋，然后也走了。
　　回到营内，武觞正要往大床上躺，之前那个大汉猛地把他推倒，大骂道：“这是你这小子能坐的地方？滚下去！”
　　“哎？刘壮，你别这样，咱们都是被抓来当炮灰的，何必内斗呢？”
　　刘壮狠狠地扇了那个说话的人一巴掌，然后坐在床上翘起二郎腿，说道：“哼！怎么？我还不能管管闲事了？今天这小子惹了五哥，我还没揍他呢。”
　　武觞刚被抓来的时候，手里拿着刀，看起来像失了心智，所以没人敢惹他。过了几个星期，刘壮的胆子就大了起来。
　　“去！把那小子的骨刀拿过来！我早就看它不顺眼了。”
　　那几人平日里被欺负惯了，无奈地走向武觞。武觞冷冷地瞪了他们一眼，他们就害怕了，站在那儿不知所措。
　　“唉我去！还惯着你了。”
　　刘壮怒火中烧，朝着地上的武觞狠狠地踹了过去，边踹边骂：“我告诉你，在这儿我就是天，我就是地。你这个不服管教的杂种。”
　　听到“杂种”这个词，仿佛触动了武觞的底线，他猛地一口咬住刘壮的脚趾。刘壮穿着布鞋，武觞用力一咬，刘壮疼得大叫：“我去！”
　　刘壮拼命地拍打武觞的脑袋，其他人见状赶紧过来拉开武觞，直到看到武觞脑袋流血了，他才松口。
　　几人把武觞摁在地上，一时间沙土飞扬，弄脏了武觞的脸，他的嘴角也流下了血滴。
　　“他娘的！这小子牙还挺尖，疼死老子了！”
　　那几人你看看我，我看看你，不停地挠着身子和屁股。
　　“还他娘的瞅什么？给我打！”
　　那几人就像断了线的木偶一样，面无表情，手上也没留情，朝着武觞的身子狠狠打去。武觞只能抱住脑袋，任由他们殴打，已没了还手之力。
　　之前在去西北的路上，他被官兵抓去当壮丁时，腿就受了伤，这才躺了几个星期，经过这么一顿打，更是狼狈不堪。
　　这时，刘壮拿起地上的长刀，武觞像疯了一样扑向刘壮，那几人都愣住了，站在原地不知所措。武觞像疯狗一样，拼命地抓挠刘壮，还不断地撕咬他的身体。
　　“快……快……”
　　刘壮也被吓坏了，他本来就是个乞丐，哪有什么勇气，此时手脚都软了。那几人也被吓得呆在原地，过了好一会儿才反应过来拉开武觞，却见武觞口中鲜血直流，还在不停地嘶吼着，手里依然紧紧握着骨刀。
　　刘壮站起来，捂着耳朵，等他颤颤巍巍地放下手时，发现半只耳朵血淋淋地粘在手心，顿时忘记了疼痛，气急败坏地四处张望，看到武觞手里的骨刀，就拼命地去抢，嘴里不停地骂着脏话。
　　武觞满脸鲜血，露出的牙齿又尖又白，看起来十分可怖，他的瞳孔收缩得很小，就像一头饿狼一样嘶吼着。刘壮也被吓得不轻，愣在原地好一会儿。
　　打吧，怕被武觞那带血的尖牙咬住；抢吧，亲眼看到武觞拿着骨刀的手都被自己掰脱臼了，他还是不放手。
　　顿时，这几人心里害怕极了，谁也不想招惹一个疯子，更何况是这个看起来已经没了感情的疯子。
　　几人手软了，松开了武觞。随着刘壮骂了一句“草你大爷的”，他们就一溜烟地跑开了。
　　武觞像要追捕猎物一样想追上去，可是腿上的伤复发了，他一个踉跄，跌倒在地。
　　过了一会儿，武觞原本收缩的瞳孔恢复了正常。他虽可以用刀拄着地，但还是用那已经有些溃烂的手撑着地面，艰难地站起身来。
　　他恢复了平静，缓缓地鞠躬、拱手，身子因伤痛不停地颤抖。
　　“抱歉……”
　　说完，在众人诧异的目光中，武觞拖着沉重的脚步，深一脚浅一脚地朝着床的方向爬去。他撕开床单的一角，用来包扎身上流血的伤口。
　　那本就是廉价的床单，撕开的一角起了毛边，鲜血浸透了纤维，仿若柳絮飘落在湖泊上，给人一种湿热又凄惨的感觉。
　　“嘛呢？”
　　五哥从别的营内过来，看到一帮人缩成一团，只有武觞孤单地坐在一角，床单满是血污。
　　“五哥啊！你可离那小子远点，不是我不中用，是咱也不想和疯子计较啊！”
　　刘壮耳朵刚包扎起来，心有余悸。他本就是个被抓来的小混混，没什么本事，真被武觞吓到了。
　　五哥抹了抹嘴角的酒渍，戏谑地笑道：“你们这几个下三滥，把人家打成这样，不跟你拼命才怪呢。”
　　众人诧异一声，也不敢招惹五哥。五哥走到跟前，瞅着武觞眼光无神，眼神一瞟，一个猛劲抓住武觞，单手擒拿住他的脖子，武觞全无招架之力。
　　五哥见他手中的骨刀碍事，刚要拿走，武觞却发疯似的挣扎起来，眼冒红光，众人齐声惊叹，没人敢上前。
　　五哥朝地上吐了口气，也懒得再管，却见他单指掐住武觞喉咙处的静脉，巧妙一施力，武觞便没了力气，口中冒出热气，在余晖映射下，竟有红光。
　　“嘶——！这戾气也太重了些。”
　　五哥单指变掌，往上推拿，又将手中的骨刀换作虎骨，找准穴位用力一摁，只听武觞喉咙处咯吱作响。
　　不等武觞反应，五哥从腰间抽出一把匕首，手一挥，划到武觞眉心之处，那伤痕处渗出黑血，武觞全身瘫软，没了生气。
　　刘壮惊骇一声，腿脚发软。鲜血浸染二人，这场景比下地狱扒皮之苦还可怕。
　　五哥挥手甩开衣袖上的血污，冷声说道：“刘壮，过来。”
　　“啊？……哦。”
　　“把这小子的绷带卸了。”
　　刘壮虽不知所以然，但还是照做了。只见武觞的腰部和腿部都缠着绷带，费了好大功夫才全部拿下。
　　五哥拿着匕首，一点一点地把武觞的烂肉刮开，刘壮见状，一阵恶心，干呕了几口，只听五哥说道：“刘壮，我记得你小子有一副金疮药，去拿点来，混着酒给伤口消毒，然后敷上。”
　　见刘壮有些迟疑，五哥继续说道：“这小子也是个苦命人，眉间戾气过重，是精神受了压迫，他之前的所作所为也情有可原。”
　　“好！”
　　五哥把酒洒在烂肉上，武觞在昏迷中痛苦地哀嚎着。
　　刘壮边敷药边说道：“也是个苦命的主儿，想我被这世道处处压迫，不想当强盗，才被抓到这个鬼地方。真是难啊！”
　　敷完金疮药，只听刺啦一声，匕首划过，刘壮的喉脖间出现一道血痕。他眼神惊骇，瞪得通红。
　　五哥拽住刘壮的头发，无奈地说道：“像你这种人，还是早死早超生的好。”
　　噗通——！
　　刘壮身首异处，头颅悬挂半空，身子应声倒地。
　　众人吓得不敢出声，五哥随手把头颅扔向众人，面无表情地笑道：“嘿嘿，害怕啦？你们就算被杀了，又有谁会管呢？”
　　五哥飘飘然地走出营帐，燥热粘稠的空气中，带着肃杀干冷的气息。隐隐传来他的声音：“再有这种事，还得死人。”
　　次日清晨，营中弥漫着一股紧张的气氛。
　　原来，上头传来消息，近期可能要有一场大战，需要从这些炮灰中挑选先锋队。众人惶恐不安，唯有五哥依旧一副事不关己的样子，坐在角落里喝酒。
　　武觞拖着伤腿，默默地站在人群边缘。营里其他人恶狠狠地瞪着他，但此时也不敢轻举妄动。
　　这时，一个军官模样的人走了进来，眼神轻蔑地扫过众人，开始念先锋队的名单。
　　念到刘壮的名字时，看到地上刘壮的头颅，军官只是毫不在意地跳过，接着念下一个名字。
　　被念到名字的人脸色瞬间惨白，双腿一软跪了下去。而武觞不在名单之中，这让不少人向他投来嫉妒的目光。
　　名单宣读完毕后，有人像疯了一般冲向武觞，大喊道：“为什么不是你？肯定是你这个灾星害的！”武觞没有躲避，只是冷冷地看着对方。
　　就在那人要扑到武觞身上时，五哥不知从哪儿冒了出来，一脚将那人踹开，喝道：“都什么时候了，不想多活会儿？”那人被踹得趴在地上，眼中满是怨恨。
　　生与死的压力令人窒息，那稀薄的空气让他头昏脑涨，这人彻底疯了，竟拔刀冲向军官，军官寒光一闪，大刀挥出，那人便身首异处，其余人都惊得呆立原地。
　　大战的日子很快来临，先锋队被驱赶着向前。武觞站在营门口，望着他们离去的背影，心中五味杂陈。突
　　然，五哥走到他身边，“小子，别以为你能躲过，以后的日子还长着呢。”武觞看向五哥，“你为什么帮我？”五哥只是笑了笑，没有回答，转身离开。
　　几天后，先锋队几乎全军覆没的消息传来，营中一片死寂。武觞知道，自己必须想办法离开这个人间炼狱，他握紧手中的骨刀，眼中闪过一丝决绝。
　　他开始暗中观察营中的巡逻规律，准备寻找机会逃走。
　　这天夜里，乌云蔽月。武觞觉得时机已到，便悄悄地向营边摸去。
　　可刚走没多远，就听到一阵脚步声，他赶紧躲在一个营帐后。
　　没想到，竟是五哥。五哥低声道：“小子，就知道你不安分，想走？没那么容易。”武觞心中一紧，看来这次逃走没那么简单。
　　武觞握紧了拳头，压低声音道：“五哥，你为何要拦我？留在这里只有死路一条。”
　　五哥冷笑一声，“哼，你以为出了这营地就是生路？外面的世界比这里更残酷，你现在这副模样出去，不过是死得更快罢了。”
　　“那也比在这里等死强。”武觞眼中闪过一丝决然。
　　五哥凝视着他，沉默良久，才缓缓开口：“你可知……你身上有我想要的东西，或许是一种无形无质的存在。”
　　武觞眉头紧皱，满脸疑惑：“什么东西？我不过是个被抓来的壮丁，能有什么值得你想要的？”
　　五哥并未回应，只是自顾自地喃喃低语，仿若着魔一般：“可我为何没看到……没看到……”毫无预兆地，他一拳狠狠砸在武觞的胸骨正中。
　　武觞痛得弯下腰，却倔强地没有倒下。五
　　哥歪着头，似是对武觞未昏倒感到诧异，紧接着，他又一掌劈在武觞脑后，武觞终于支撑不住，昏死过去。
　　武觞悠悠转醒，只觉浑身瘫软无力。他发现自己身处一处山丘之上，眼前的马五正盘腿而坐，悠然饮酒，目光却投向山丘下的景象。
　　五哥似有所感，袖口微微一动，仿佛知晓武觞已醒。
　　他望着山下之景，缓缓说道：“你瞧，那头官兵押着一众身着乞丐装的人，他们未戴枷锁，也无人看守，可奇怪的是，竟无人想着逃跑，还有几人面露喜色。而另一头，官兵带着几人，那些人满脸不安，眼神呆滞，即便眼前摆着人头，也没有逃跑之意。”
　　“哼哼，天道茫茫，不过如此。这些阶下之囚，竟把牢笼当作了家。”言罢，马五猛灌一口酒，起身朝武觞走来。他手中抽出匕首，对着天空发出一声长叹。
　　此时的武觞瘫倒在地，双手绵软无力，毫无招架之力。他的手掌微微颤抖，每动一下，身体便传来钻心的疼痛。
　　哐当一声，五哥将匕首扔在武觞面前，冷冷地说：“自杀吧……你应该明白我的意思。”
　　“不……不明白。”武觞的声音带着一丝虚弱。
　　五哥放声大笑，背着手看向山下的情景，说道：“项庄灭门，强盗不敢动你，疯子不敢杀你。我相信你是个聪明之人，那女孩为保你一世平安，愣是一声没吱。难道你还不明白吗？就连生命都不是自己的，那以牢笼为家又有何意？难道不是阶下之囚？难道不是贴金烂泥？””
　　话语落下，四周一片寂静。这突如其来的质问，让武觞陷入了深深的怅惘。
　　五哥转身，托起武觞的脖子，继续说道：“很突然吗？其实不然。你可知道中原项全之战，申籍二人说了那么多话，可最后大家只记住了杜慨那句‘天下一个王就够了’，这难道不令人意外吗？”
　　他松开手，一甩衣袖，“因为那场战役，全天下的权贵宗门都在暗中窥视，他们隐藏极深，只有在有利可图时才会现身。”
　　五哥再次看向山下，语气沉重：“反过来，全天下的权贵宗门都在扶持全朝，而你作为项家后人，为何强盗疯子不敢动你，就连四方邢甫的人来了，也对你手下留情呢？”
　　“自杀吧，至少这样能少些痛苦。”
　　“不懂……我不懂！”武觞的声音带着痛苦和迷茫，他本该知晓却又不愿明白的真相，被这一番话如利箭般穿透，他只能无力地用拳头捶打着地面。
　　“你知道人在深处险境时，哪个部位最先有感应吗？”
　　哗——！五哥猛地蹲下，一把抓起地上的匕首，朝着武觞的腰部刺去，却在半空停住，“是眉心啊！”
　　“你没有活下去的理由，更没有前行的意义。缘梅？那不过是你懦弱苟活、畏惧死亡的借口。真情？全是虚妄，只是你在痛苦中自我安慰、焦躁不安的幌子。你就是一颗废棋，一个只会带来灾祸的不祥之人，你为何还要活着？为何要在痛苦中挣扎？”
　　武觞眉心处传来一阵难以忍受的瘙痒，五哥则一脸戏谑地看着他，手中的匕首轻轻搭在武觞头上，仿佛随时都会落下，直插入他的脑海。
　　武觞用尽最后一丝力气，将匕首从五哥手中打落，匕首坠向谷底。
　　他转身，拖着沉重的步伐向山下走去。五哥在他身后，带着嘲讽的语气说道：“嘿嘿，还想挣扎？下山五里正南主道便是通往西北的路，那是你该去的地方。”
　　日月无光，天地一片漆黑，武觞满心惶惑，不知何去何从。
　　他望向天边，一颗星辰孤独地闪烁着，光芒渺茫而深远，若不仔细端详，几乎要与这深沉的黑夜融为一体。
　　林子遮住了月光，地上布满黑影。马五带着酒意，脚步闲散，寒鸦停歇，他神色冷漠，低声自语：“心儿不自杀，棋子当冬走。”
　　树叶沙沙作响，一个手牵黑马、身穿夜行衣的人缓缓走来，语气冷淡地问：“改不了吗？”那人摘下斗笠，露出一张国字脸，眉宇间透着荒凉，却又有一种不凡的气质。
　　他望向天空，深吸一口气，缓缓说道：“既然改不了，那全王想把他当作新时代的绊脚石，那就暂且随他去吧。”
　　马五拱拱手，说道：“彰聪，江公的人情我已还，其他的事我不想再听，也不想知晓。这摊浑水，就当我是路过，不曾涉足。”
　　此人正是曾经全朝翰林学院的掌书记彰聪，诸多谜团如丝线般缠绕，复杂繁琐。但有一点可以确定，这位被天下人称作四方大子的人，不会轻易走上绝路。
　　“西北张生还在养伤，这里面因果纠葛太深，不是我能左右的，我只是好心告知你这一点。告辞，仁兄！”马五说完，拱手离去，干脆利落，毫不拖泥带水。
　　彰聪深邃的目光追随着马五离去的方向，喃喃自语：“赌一次吧。”他轻抚黑马的胡须，语气清冷：“你我都是棋子，又怎能逃脱这命运的棋局。断江啊，这就是命！”
　　彰聪默默骑上黑马，眼神木然，低声呢喃：“我本就是行尸走肉，也该去往我该去的地方了。”
　　“驾——！”
　　风沙漫天飞舞，两人的身影在风沙中渐行渐远，彼此沉默，心事重重，无人知晓。
　　西北之地，苦寒异常，有两处极端之景。北边是天涯深雪，终年严寒刺骨；西边是荒漠戈壁，烈日高悬，酷热难耐，过往的商队每次行经此地，都被燥热折磨得无心他顾，因此这片沙漠至今都没有名字，人们只称其为西北沙漠。
　　夜晚，风沙呼啸而过，北边天涯的寒气如汹涌的潮水般席卷而来。一处土房内，有一人身着红袍长衫，脸上戴着黑白相间的面具，条纹清晰，宛如京剧花脸。他静静地坐在窗边，凝望着天边。天边仿若没有尽头，厚重的黄云层层堆积，沉沉压来，仿佛触手可及，给人一种强烈的压抑感。
　　“张生，怎么还不休息？”一个腮帮殷红、皮肤苍黄粗糙的男人问道。
　　“你~看——呐！”张生以一种独特的平声仄起的语调回应，那股京腔从面具下传出。
　　那男人有些困惑，摇了摇头，铺好张生的床铺后，准备离开。却听到张生又以京腔唱道：“你看那天上的一粒星辰~渺茫，深远——”最后两字语调恢复正常，却透着一丝冷漠。男人似乎早已习惯，叮嘱了几句，便推门离去。
　　四下无人，张生依旧没有摘下面具，他伸手捻灭灯火。深夜一片漆黑，不见月亮，天边的黄云映照在地上，形成一片红黄交织的光影。张生慵懒地趴在窗边，轻声吟诵：“浓云薄雾。似与千军万马转天舵，江山不减当年时。风寒潇潇。散尽乌云黄沙悲凉夜。叹日月，莫能静......”
　　张生嘴角泛起一抹苦笑，不再吟唱。在昏黄的光影映照下，能看到他脸上那迷茫的神情。他长叹一声：“怀中抱樽空对月，独醉世间借风依......”
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　　（文章诗读：风留长亭吹花赏，北方阶囚胡子殇。人间一回几人叹，本是同根却难安。
　　注释：微风在长亭间轻轻吹拂，吹落花瓣似在欣赏这落花之景。北方之地有那沦为阶下囚的人，胡须满面满是哀伤。人活在这世间一回，又有多少人为此而叹息感慨呢。本是同根同源的人啊，却难以相安无事、和睦共处。）