随后，盗贼王的队伍很快适应了与怪物的战斗。
　　尽管他们经验不足，时常被怪物击中甚至摔倒，但幸运的是，他们面对的只是等级在10到20级之间的史莱姆。这些怪物的攻击并不致命，所有的伤势都能通过药水轻松治愈。
　　经过一段漫长的鏖战，队伍最终成功清扫了区域三第三区【北侧外城】。
　　直到傍晚时分，他们才返回了十字路口。
　　“险象环生，但我们总算是撑过来了。”
　　当我站在十字路口，感受着夏日温暖的微风拂面，不禁长舒了一口气。
　　“今天可真是累坏了。”
　　我叹了口气，回头望向传送门的方向。
　　眼前的景象让我一时愣住——奎兰的小队全员瘫倒在地。奎兰本人更是靠在远处的墙上，不停干呕。
　　“呃……我现在真心讨厌怪物和地牢了……”
　　他有气无力地抱怨着。
　　从一个高达两米、浑身肌肉的壮汉嘴里听到这样的哀怨，实在是让人感到有些不协调。
　　可这世上，谁会觉得怪物可爱？又有谁会把地牢当成赏花的花园呢？
　　在这充满危险的世界里，人们只能压抑住深入骨髓的恐惧，勇敢地继续前行。如果你选择站在怪物的最前线，那就必须拥有这样的决心和觉悟。
　　【敌人情报-STAGE8】
　　-Lv.？？？？:1
　　-Lv.30酸液史莱姆:526
　　-Lv.25三色史莱姆:488
　　-距开始时间：7天6小时
　　距离下一阶段开始还有一周的时间。
　　“这段时间足够用来继续打磨我的队员们了，我必须让他们的实力提升到能够应付实战的程度。”
　　我暗自盘算着，目光转向了前方五个土匪的脸色。
　　“……”
　　就在那一瞬间，我不禁回想起曾经与我并肩作战的那些小队。
　　‘暗影小队。’
　　这是一支全由精灵组成的精英火力小队。五个人中已有两人不幸身亡，剩下的三人则被派去执行一项机密任务。回想起来，对于我的第一个小队来说，能够有这样一支如此出色的队伍，实在是难得的幸运。
　　‘迪恩雇佣兵团。’
　　迪恩雇佣兵团是由N级英雄组成的。他们既有野心，也有潜力。然而，最终他们在与吸血鬼王的决战中，还是全军覆没，未能逃脱命运的枷锁。
　　‘老猎人。’
　　这是由朱庇特带领的一群经验丰富的老兵，他们的阵容由两名魔法师和三名战士组成，原本是个极为高效的组合。可是，两名魔法师相继阵亡，三名战士也因伤无法继续战斗，最后只能选择退役。
　　“而现在，这支新的小队……”
　　我看着眼前这支尚未命名的小队，心中升起一种不祥的预感。
　　回首往昔，我曾指挥的每支小队都没有一个能全身而退的。无论是因受伤，还是死亡，抑或是全军覆没，他们都没能逃过这场战争的命运。
　　你们呢？
　　你们的结局又会是怎样？
　　我知道未来的凶险，也清楚结局的可能。即便如此，我是否还应继续雇佣你们、指挥你们？
　　我是否应该仅凭一笔微薄的酬劳，借助“惩罚”的名义，将你们牢牢掌控在手中？这真的是正确吗？
　　“嘿，你们这群土匪混蛋。”
　　我从口袋里摸出几枚金币，随手抛了一枚给奎兰和他的手下们。
　　“这是鼓励费，拿去吧。”
　　原本还死气沉沉的土匪们立刻精神一振，看到金币立刻眼睛发亮，像饿狼扑食般接住那枚金币，脸上满是惊喜。
　　“哇？！多谢大人！”
　　“我们一定会好好用的，现金领主！”
　　我挥了挥手：
　　“拿这些买点好吃的，今晚好好休息一下吧。但别忘了明天还有活要干。”
　　“是的，长官~！”
　　“我们会按您的吩咐去做！”
　　看着他们有说有笑地离开我的宅邸，我不禁摇了摇头，心想着他们大概是去镇上的酒馆喝上一杯吧。
　　忽然间，我意识到，不管身处何地，人们的生活似乎都很相似。
　　无非是工作、下班、吃饭、睡觉，日复一日。
　　那些被迫加入刑罚营的匪徒，或许也和我们一样，过着平凡的日子，和世上的普通人并没有多大区别。
　　我瞥了一眼对面，我的主要队员们正目不转睛地看着我。我轻笑一声。
　　“好了，我们也该吃饭了吧？”
　　***
　　我离开这个地方已经有一个多月了吧，回到这个熟悉的地方，居然连一次像样的团聚晚餐都没能享受。不过，现在我终于有机会了。
　　我简单地向厨师点了几道菜，还有一些开胃小菜。
　　原本我还考虑过要不要邀请其他英雄们一起，可看看窗外，夜色已深，大家应该也都疲惫了吧。最后，我决定还是和我的核心小队一起，好好享受这顿晚餐。
　　“好了，虽然晚了点，但为了庆祝我平安归来……”
　　自己这样举杯祝酒虽然有点傻傻的，但也无所谓了。
　　我举起手中的酒杯，笑着说道：
　　“干杯！”
　　话音刚落，队员们也异口同声地喊道：“干杯！”同时纷纷举起了他们各自的杯子。
　　卢卡斯和朱尼尔手里握着酒杯，而伊万杰琳和德米安则举着果汁杯。伊万杰琳不满地嘟囔了一句。
　　“啧，我也能喝酒啊……”
　　“你还没成年呢，别想着喝酒了。乖乖喝你的果汁吧。”
　　伴随着一声清脆的碰杯声，大家各自喝了一口。
　　卢卡斯毫不费力地将酒一饮而尽，面色淡然；而朱尼尔则在喝下第一口后立刻皱起了眉头，紧接着忍不住咳了两声，显然还没适应酒的苦涩。
　　“这也太苦了吧！怎么会有人喜欢喝这种东西……呃！”
　　她话还没说完，一口红酒便从她的嘴里喷出。对于朱尼尔常玩的这种“血”玩笑，我早已见惯不惊，不再感到惊讶。
　　“苦涩的酒？”
　　德米安冷冷一笑，脸上带着一丝傲慢的神情。
　　“对我而言，生活太过苦涩，所以这酒反而显得甜美。嘿嘿……”
　　“不，你喝的是果汁。当然是甜的。”
　　他什么时候才能恢复正常？他身上那种黑暗的气息似乎越来越浓重了。
　　“我既不能喝酒，又不能随心所欲地装饰……”
　　伊万杰琳轻轻旋转着果汁杯，叹了口气。
　　“我到底还要等多久才能真正长大，过上我想要的生活？唉……”
　　这个曾经无忧无虑、不愿长大的孩子，如今却在未成年人的桎梏中反复挣扎。
　　“够了，伊万杰琳，快来看看这个。”
　　我微笑着将一个小巧的礼盒递给她。她那双绿色的眼睛顿时亮了起来。
　　“这是什么呀？”
　　“这是你之前让我买的，还记得吗？来自帝国学院前面那家糕点店的礼品套装。”
　　她低垂的脸庞顿时绽放出笑容，眼中闪烁着兴奋的光芒。
　　“哇！真的，是真的吗？！”
　　这是她在我出发前特意嘱托的心愿，我当然没有忘记。
　　“我一直就想吃这个！太好了！耶！”
　　当伊万杰琳兴奋地撕开包装时，我微笑着把在首都精心挑选的礼物逐一递给其他队员。
　　“我也为你们每个人准备了礼物。来，拿着！”
　　这些礼物并不奢华，只是我在帝国首都时随手挑选的纪念品。
　　我送给卢卡斯一条用来系在剑上的装饰绳；给朱尼尔挑了一本与元素魔法相关的书；而给德米安的是包装精美的眼药水。
　　卢卡斯、朱尼尔和德米安的脸上都露出了难得的笑容，他们迫不及待地撕开包装，显得特别兴奋。
　　同时，厨师端出了一桌丰盛的美食，我们一边吃一边聊天。
　　“……”
　　看着同伴们开心地享用美食，伊万杰琳突然转过头来，眨了眨眼问道：
　　“前辈，您觉得累吗？”
　　“嗯？”
　　我被这个突如其来的问题搞得一愣，心想：这是怎么了？
　　伊万杰琳没有继续吃她的饭，而是啃着我送给她的糕点，微微歪着头说：
　　“今天的你看起来特别疲惫。毕竟，您刚从旅途归来，连疲劳都没消除就立刻投入工作了。”
　　“是吗？我看起来真的那么累吗？”
　　“说实话，自从你接管这里以来，您一直在抵御怪物的侵袭。并且在刚从帝都回来后就开始为下一场防御战做准备。这样的节奏一定很累吧。”
　　“……”
　　“怪物会源源不断地出现。如果你继续这样工作，迟早会累垮的。”
　　我强颜一笑，把叉子放在面前的盘子上。
　　“如果我说我不累，那是骗人的。”
　　我已经经历了无数次防御战。多少波怪物朝我们壁垒冲来，企图攻破防线？
　　这次是史莱姆，那么下次又会是什么怪物呢？
　　它们数量庞大，实力也越来越强。在这样艰苦的战斗面前，令人感到沮丧和不堪重负。然而，
　　“忍受这种单调的重复，正是成年人的象征。”
　　我之所以能够忍耐，并不是因为我特别优秀。
　　实际上，这个世界上的每个人都在努力应对这一切。
　　人类生活的模式无处不在：工作、回家、吃饭、睡觉，再无休止地重复。
　　普通的上班族、游戏主播。
　　战斗的雇佣兵、管理城市的领主。
　　通过战胜那些每日都在重复的无聊琐事，以及源源而来的敌人——这就是生活的真谛。
　　“而且……”
　　我突然望向窗外。透过茂密的绿树，我隐约听到了蝉鸣。
　　“总会有结束的那一天。”
　　此时已经是夏季的盛期。
　　我是在冬末初来到这个城市的，转眼间已经过去了快半年。
　　三年的战役结束后，春天来临时，游戏也将画上句号。
　　这看似无尽的日常生活……终究会迎来它的终点。
　　“我希望在最后一天的时候，自己不会感到后悔。所以即使再疲惫不堪，我也要勇敢地迎接每一天。”
　　无论这场战役的结局是什么……
　　我希望能够无悔地迎接结局。每天都要活出最好的自己。
　　我已下定决心，愿如此而活。
　　“……”
　　我的伙伴们默默地看着我，一阵尴尬感涌上心头，我勉强挤出一个紧张的笑容。
　　“咳咳！总之，如果你们有谁感到疲惫，请不要犹豫，尽管说出来！我至少可以给你们放个假，明白吗？”
　　我想让他们知道，我并不是一个严苛的暴君。我会关心你们健康的；如果情况变得困难，提前告诉我就行，好吗？
　　就在我说话时，卢卡斯目不转睛地盯着我，轻声说道：
　　“主君，如果有一天您感到疲惫得难以承受，请一定告诉我们。”
　　他的嘴角挂着一个温和的微笑，仿佛在给予我安慰。
　　“我非常乐意为您按摩肩膀，”
　　朱尼尔，伊万杰琳和德米安也依次发言。
　　“那我来负责脚部按摩吧！我的脚部按摩可受欢迎了，学院里的同学们都喜欢得不得了！”
　　“我来为你准备一杯健康饮品。让我想想，厨房里应该还有一些菠菜……”
　　“我、我可以用恢复魔法帮你缓解疲劳的眼睛……”
　　他们可不是随便说说的，还纷纷从座位上跳了起来，把我团团围住。
　　“哈？”
　　我不由得冒出冷汗。你们这是在干什么？
　　咯吱。
　　“咳？！你们在做什么？”
　　卢卡斯和伊万杰琳抓住我的肩膀和脚，开始按摩。
　　德米安则开始施展恢复魔法，而朱尼尔正在现场调制一杯看起来可疑的饮料。
　　“等等！哎呀，痛！住手，孩子们！”
　　最后，我遭遇了可怕的命运：肩膀和脚都被挤得生疼，恢复魔法灌进了我的眼睛，还被迫吞下了菠菜饮料。
　　你们这些小鬼！你们让我更累了！快停下吧！
　　***
　　几天很快过去，
　　奎兰的队伍在与怪物战斗的过程中迅速掌握了技巧。如今，他们已经能够轻松地进行自主探险，不再遇到太多困难。
　　他们的实力已经提升到可以作为一个小队独立作战的程度。
　　甚至那些曾被招募为正规士兵的土匪们，如今也经过严格训练，能够作为战斗人员投入战斗。
　　蕾娜作为帝国魔法部队的队长，凭借她的严格训练，使他们迅速适应了战斗的节奏。
　　为了应对即将到来的“大史莱姆之战”，防御装备被战略性地安置在城墙上，而杀戮区的路障也在平原上部署。
　　经过一段时间的筹备，防御战的准备工作进展顺利。
　　转眼间，时间悄然流逝，现在——
　　【阶段8】
　　-距开始时间：1天
　　距离下一场防御战，仅剩一天。