不多久，马援身体彻底康复，开始恢复参加朝会。
　　宣德殿上，大司马刘隆率先奏道：“南郡的潳山蛮民雷迁等发动叛乱，武威将军刘尚率军征讨，大获全胜，并将潳山蛮族部落的七千多人迁往江夏郡内安置！”
　　光武道：“前代陈汤、冯、傅之徒，卫青、霍光北征，功列金石！这刘尚连战连捷，大有修复前朝的功绩之势啊！”
　　梁松奏道：“武威将军威猛无敌，讨击凶患，望尘奔逐，斩杀敌首，余孽鸟窜逃遁！臣料百蛮已闻名丧胆，莫敢再起抗犯，西南至此必将肃静矣！”
　　马援望他一眼，知他并不了解南方百蛮习性。
　　刘隆听罢，赶紧上前呈送一份奏章，道：“臣今晨接到军情急报，陛下请看！”
　　光武接过来，阅毕，把简牍往龙案上一撂，眉头顿时紧皱，道：“南郡之蛮刚平，这武陵郡境内蛮夷部落首领相单程又发动变乱，据其险隘，焚烧都城，大寇郡县，践踏官民！”
　　梁松脸色一变，正欲开口，光武已道：“这西南蛮夷变乱，此起彼伏，真是不易驯服啊！”
　　刘隆道：“陛下勿虑，臣愿领兵前往武陵平乱！”
　　马成、马武、耿国、耿舒等诸将紧随其后，纷纷请求出征讨伐！
　　马援本欲亦跨步上前，见此情形，立时踌躇，索性留在原地。
　　梁松奏道：“臣闻听刘尚将军在讨伐蛮夷时，经常与擅长骑射将士数十人，都乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从’！蛮夷间更是互相转告，一定要避开这些白马勇士，甚至有人挂起刘尚将军画像，驰骑射之，中者都称万岁！足见刘尚将军的威名，已令百蛮丧胆！故此，臣以为，若仍由武威将军亲自前往，定可平息武陵之蛮相单程变乱！”
　　刘隆、马成等一干武将闻听皆现不服之色，皆期盼的望着光武，个个目光灼热，神情焦急。
　　光武道：“就依梁卿所奏！诏令武威将军刘尚征调南郡、长沙郡、武陵郡部卒，前往平叛！”
　　诸将闻听，顿时泄气。
　　郭况奏道：“匈奴单于栾提舆逝世，其子栾提蒲奴即位！此人治国有方，行事果断，匈奴汗国元气已开始渐露恢复之状！”。
　　光武道：“蛮夷固然凶猛狡诈，但平素习居于高山深谷，不喜在空旷平地生活。所以，他们侵掠抄暴造成的危害，并不会太深入，非匈奴、羌戎可比。匈羌才是阙廷真正的巨患啊！”
　　诸事议妥后，散朝前，光武忽下诏令，玉况接任大司徒，张纯接任大司空！
　　马援回到府上后，把自己独自关在舍内，吩咐马严等不要入内打扰。
　　过了许久，终究还是有人前来叨扰了，而且拜访之人，马援不是不得不见，而是十分想见。
　　杜谙！
　　自杜谙出任平原郡椽后，与马援就一直未见过面。此次奉太守赵熹之命进京公干，间隙特来探望马援。
　　马援把杜谙请入舍内，见马严站在一旁，心知有异，因为若在往常，除非马援吩咐留下，否则他早已关门退出。
　　倒是杜谙明白马严此刻所想，笑道：“放心吧，赵太守到平原郡上后，擢举义行，诛锄奸恶，政绩茂异，郡内大治。平原本多盗贼，赵太守与附近诸郡联合征讨，捕获数千人，并上奏陛下‘恶恶止其身，可把所有人迁徙至京师附近诸郡！’陛下恩准，于是全部移置到颍川和陈留。我这次入京，就是办理此事！”
　　马严闻讯大喜，连忙躬身退下。
　　杜谙道：“威卿如此重情重义，倒没辜负你多年的教诲啊！”
　　马援道：“终究还是年轻，这京师乃是非之地，一句话不慎，就会大祸临门。但大丈夫，当以四海为家，广结天下之友，以遂胸中之志！而不能整日躲在家中不交通天下来规避这个弊端？所以，要解决这个矛盾事，就需平日里做到处事有则，进退有度，举止有尺，言谈有寸。这些方面，马严兄弟和我那几个犬子，都还差得远啊！”
　　杜谙道：“文渊所言甚是。近来听说武陵蛮夷变乱又起，你不会又要准备请命征讨吧！”
　　马援道：“阙廷能征惯战之将甚多，加之武威将军刘尚所向披靡，陛下也未点我的将，故尚无此意。”
　　杜谙会心一笑，道：“休要瞒我，那你一个人独自在舍内作甚！若我所料不错，你适才难道不是在研究匈羌，就必定是在思虑百蛮战事吧？”
　　马援见被他猜到，也笑道：“凡事真是瞒不过先生！眼下，鲜卑、乌桓皆已臣服，匈奴北遁，元气未复。故今日朝堂之上，主要商讨的，是武陵蛮夷叛乱之事。不知什么原因，对诸位同僚所议以及陛下的最后决策，我心中总感到一种莫名的不妥，却又不知何处不妥？武威将军刘尚，身经百战，先与吴汉、祭遵、耿弇、马武、马成、盖延等开国诸将一并讨伐蜀地公孙述，后同吴汉再平蜀中史歆之乱！近年来，又接连剿灭不韦之蛮蚕栋、邛谷王任贵以及南郡潳山之蛮雷迁等变乱，连战连捷，所向皆靡，确是不可多得的一代名将！”
　　杜谙凝神聆听，默然不语。
　　马援继续道：“而这位于荆楚的武陵之蛮，与骆越之蛮完全不同，其早先屡被周、晋、楚、秦和大汉征服，理当更易平息才是，可不知什么原因，我总有一种此蛮更加桀骜不驯，恐难如此前剿灭其他诸蛮那样战无不胜的不安之感！此乃以往绝无仅有之事！”说着，起身负手来回在舍内踱了数步。
　　杜谙道：“以杜某观之，将军过去逢战胸有成竹，皆是因为事先就把对手揣摩透彻，做到知己知彼，故心中踏实！而此次武陵之乱，将军虽有再次为国出征之心，但又怕被指贪功之名，故欲把建功机会留给他人，从而隐忍不发，也就不便再继续深入探析武陵之蛮的状况了。既然只知己，而不知彼，所以对胜负之数不如以往那样确定，由此心生不安！”
　　马援深施一礼，道：“先生临事不惑，分解趣理，各得其情；马援现在终于
　　知道为何不安了！”
　　杜谙笑道：“昔日征伐岭南蛮夷之前，杜某曾对南方百蛮皆做过研究，包括武陵之蛮，将军可愿一听？”
　　马援道：“当然愿意！洗耳恭听，请先生讲来！”
　　杜谙道：“据说三皇五帝中第三位帝王高辛氏时，犬戎大举入侵我华夏。天子对其侵凌残暴感到忧虑，但与之对阵又不能取胜，于是寻访招募天下能人，凡是能取犬戎将领吴将军首级者，赏给千金和万户采邑，并可迎娶帝之小女儿。当时天子养了一只狗，身上的毛发呈五彩颜色，名叫槃瓠，有一日竟叼着一个人头来到宫阙下，群臣均感到奇怪，忙上前察看，竟然是吴将军的脑袋。天子大为高兴，但却没法将女儿嫁给槃瓠，更无法将官爵封给狗类，既想报答它却不知道怎么做合适。其女儿知道后，认为天子既然下了命令，就不可违背信义，因而请求嫁给槃瓠。天子迫不得已，于是将女儿嫁给了槃瓠。这槃瓠得到天子的女儿后，背起她跑进南山，住在艰险隔绝的石洞里，人迹不到。天子想念女儿，派使者去寻找，总是遇到刮风下雨，响雷和天空昏黑，没法前进。过了三年，她生下十二个孩子，六个男孩，六个女孩。槃瓠死后，孩子们互相结成夫妻。他们用树皮织成衣服，用草木果实给衣服染上颜色，喜欢穿五彩的衣服，上面都绘有尾巴的形状。有一天，他们的母亲终于回到了国都，将实情告知其父，于是天子派使者将孩子们都接来。他们的衣服颜色错杂鲜明，说话语音难辨。天子就将名山大泽赐给他们。自此以后，他们种族繁衍开来，称为蛮夷。他们外表愚钝，内里聪慧，安居本土，看重旧有习俗。由于其先父有功绩，母亲又是天子的女儿，所以他们种田做生意，不需要符信就可以出入关卡桥梁，也不需要上交租税。他们称大首领为‘精夫’，彼此称呼对方叫‘缺徒’。现在的武陵之蛮就是他们的后代！”
　　马援听得入神，深觉不可思议！
　　杜谙继续道：“唐尧、虞舜时，与蛮夷立盟，所以称蛮夷为‘要服’；夏、商时代，蛮夷逐渐成为边患；到周朝，蛮夷的种族更加强盛。诗经曾书‘蠢尔蛮荆，大邦为仇’意思即，愚蠢不逊的蛮荆，竟然与我大国为仇敌！由此可见，蛮夷种族之繁盛，足可以同华夏匹敌抗衡！”
　　“哦！”马援神情顿现凝重。
　　“周平王东迁，蛮夷趁机入侵残害中原。晋文侯辅助朝政，于是率领蔡共侯打败了蛮夷；楚国兴起，驯服蛮夷，迫其归附；秦统天下时，大将白起攻打楚国，又将蛮夷制服，设立黔中郡；大汉建国，将黔中郡改为武陵郡。此后，蛮夷虽然时有变乱，尚不足以给郡国造成灾难；但光武中兴以来，武陵蛮夷空前壮大，再次屡屡向阙廷发难！”
　　马援听罢，道：“原来这武陵之敌，才是南面诸蛮中最难对付的啊！”
　　可惜的是，当光武知道武陵蛮夷才是南方百蛮中最难以对付的心腹巨患时，为时已晚！
　　建武二十三年，公元47年，武威将军刘尚奉诏征调南郡、长沙郡、武陵郡的部队一万多人，乘船逆流而上，涉危履险，进入武溪试图平定蛮夷相单程部叛乱。此地遍布高岭峭壁，辎重无法运输；水流湍急，船只更是难以行进！刘尚军粮食用尽，又不熟悉路径，撤退途中陷入重围，全军覆没！
　　消息传入京师，光武坐在宣德殿龙书案后，震惊得半晌说不出话来！他怎么也想不通，威名赫赫、所向无敌、百蛮丧胆的堂堂大汉武威将军刘尚，竟会栽在默默无闻、愚昧无知的武陵蛮夷之手！他先是悲痛万分，转而怒气渐盛，顿足道：“谁敢前去为朕击斩武陵叛贼相单程！”
　　“臣愿往！”刘隆、马援、马武、马成、耿舒、耿国等众将齐声怒吼请命！
　　光武望向诸将，将目光在各人面上扫来扫去。
　　伏波将军马援，智勇双全，从未尝过败绩，武可安邦，文能治国的无双国士！只是，特别是近年来连续南征北战，东挡西杀，马不停蹄，辛劳过度，加上年事已高，实在不忍再遣派他前往环境恶劣的武陵鏖兵！
　　马武，此人先跟随更始，后被自己说服改效麾下，屡战屡胜，威震山东群豪！建武四年，征伐山东刘永；五年，大败反将庞萌；六年，与耿弇西击隗嚣；十三年，封扬虚侯，北拒匈奴；后诏入京师洛阳，上缴将军印绶，留奉朝请。
　　骠骑大将军刘隆，当年自己为更始帝征讨河北时，主动前来相随！建武四年，拜诛虏将军，讨伐李宪；十一年，任南郡太守；十三年，封竟陵侯；度田案被自己开恩从轻处罚后，随马援征战岭南，建功封爵，现代行大司马！
　　马武和刘隆二人，皆是自己信得过的关东嫡系，勇猛无比，屡立战功，只可惜临战冲杀有余，遇事智谋不足，若前往武陵，获胜或许不难，但平患着实不易，难保最终不覆刘尚之辙！
　　牟平侯耿舒，自己河北落魄时，当时身为上谷太守的其父耿况手握重兵，毅然选择支持自己。恰逢代令张晔据城反叛，还招迎匈奴、乌桓出兵以为援助，自己拜耿舒为复胡将军，击败张晔，收复代郡。不久，又有山东叛众二十余万北上攻击上谷，耿况与耿舒父子连击破之，逼其溃逃；后渔阳彭宠叛乱，联合匈奴铁骑进犯，耿舒又袭破其众，斩匈奴两王，彭宠退走。建武五年，封耿舒为牟平侯。
　　耿国，素有谋略，建武四年初入侍，被自己拜为黄门侍郎；后迁射声校尉；建武七年，拜驸马都尉；后历顿丘、阳翟、上蔡令，深受当地吏民拥戴；现征为五官中郎将。
　　耿舒和耿国都是好畤侯耿弇之弟。此二人虽有其父耿况之风，但军事才能较之其兄耿弇，仍相去甚远，且近年来未能在一线征战锤炼。刘尚临敌阅历如此丰富，尚且败绩，他们兄弟恐更难胜任！
　　扬武将军马成！也是当年闻听在自己河北时，弃官前来追随！建武四年，拜扬武将军，督率刘隆等诸将讨伐寿春李宪，拉锯一年多，尽平江淮；八年，破隗嚣后，任天水太守；九年，率刘尚等平定武都；十四年，代骠骑将军杜茂缮治北境漫长障塞；二十年，拜为中山太守至今。他资历高过刘隆和马武，也更加沉稳，能独当一面。
　　光武的目光不再移动，锁定扬武将军马成，诏令谒者李嵩辅助，择日兵发武陵，征讨蛮夷叛匪相单程！
　　马成当即高声领命，其余将领皆不便多言，默默退下。
　　大鸿胪郭况见此事暂告段落，遂上前奏道：“西域各国王子滞留敦煌已有时日，思乡心切，纷纷逃回故国。莎车王方才知道，大汉不会再派西域都护，当即出兵击斩龟兹国王、击败鄯善。今有鄯善国上书，愿再派王子来洛阳充当人质，恳请大汉务必遣派西域都护。否则，他就不得不向匈奴屈服了！”
　　光武道：“如今海内变乱不息，阙廷仍未摆脱困境，无论是西域都护，还是驻防汉军，都实在无力派遣。若各国力不从心，不能抵抗匈奴的压力，则东南西北，任由各国自己选择吧！”
　　马援回到府上，闷闷不乐，晚饭后，独自坐在舍内，观望着西州地图，眉头紧锁。光武的决策，令他十分困惑，甚至担忧。
　　武陵蛮夷与匈奴相比，谁对大汉的威胁更大，不言自喻。
　　当下武陵之蛮虽然棘手，但充其量只是大汉内的一寓之乱、一时之敌而已，实力远不足以撼动大汉根基！
　　而反观匈奴，自高祖刘邦起，就与大汉南北对峙，并立于世，常以铁骑碾压华夏，可谓天敌！孝武皇帝立志反转颓势，奋然任命将帅，战旗如群星罗列，列置候兵于近郊畿内，烽火直通甘泉宫，以示抵御强虏决心，然而匈奴军队不为所惧，仍然响箭穿空，尘土飞扬，出入边境，以至于武帝不惜穷尽国家军事实力，耗竭天下财物，历经十多年时间才最终击退匈奴。敌寇虽然损失惨重，但大汉的疲惫损耗和匈奴也大体相当，这是个足以对大汉帝国带来生存危机的对手啊！
　　正在沉思间，忽闻家人来报，窦融和班彪来访，马援大喜，连忙出舍恭迎。
　　自班彪出任徐令后，一直与马援就未相见。今日得会，本就清瘦的班彪，又憔悴许多，但精神依然矍铄，目光仍是清澈有神！
　　三位老友重逢相聚，自是感慨万分！寒暄良久，马援方道：“今日朝堂之事，想必你们二位也听说了吧！陛下任由西域诸国归附匈奴，我等皆来自关西，熟知当地情况，不知二位有何见解！”
　　窦融把头转向班彪。
　　班彪道：“武帝时，为反击匈奴，不欲西域诸国相助胡虏，更不愿西部羌戎与其结盟，方设立河西武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，大开玉门关，打通西域道路，以切断匈奴右臂，隔绝匈奴、羌戎、月氏诸部之间的交通。单于由此失去外力援助，不得不遁往远方。瀚海沙漠之南，遂没有匈奴王庭！”
　　马援道：“陛下文武昭备，智略弘远，当明此理！而今日对西域的漠然不顾，正是我百思不得其解之处！”