再说这王莽接到田况的上书，省视一过，便弃置一旁，开始吹胡子瞪眼，道：“简直是荒谬，纸上谈兵，书生之见！不就是不战而却人之兵吗，你以为我没有读过“孙子兵法”吗？说什么坚壁清野，以守待攻，堂堂朝廷怎可如此示弱，一场小败便龟缩不前。反贼就是老鼠，朝廷就是猫。老鼠怕猫，这还需要什么战争艺术？直接简单粗暴，朝廷大军理应是秋风扫落叶，扫帚掸灰尘般干净利落的消灭反贼。只有真正的遭遇战，歼灭战，那才是朝廷应该有的气派，王者之师的风度。说什么坚壁清野，那不是长反贼志气，灭自己威风。老田啊老田，你以为我不知道你在想什么吗？你就是想玩寇自重，以为打了几个小战，就得意洋洋，还要指导朝廷的平叛策略，如果什么你都可以搞定，那还要我这个皇帝做什么？”
　　说到底，王莽就是在嫉妒田况。田况剿贼接连获胜，而王莽派去的中央军却落得惨败。这就好比是在昭告天下，田况的方法比较好用，而皇帝的水平不行。本来，田况的胜利也是他王莽的胜利，所谓君不与臣争功，可是王莽偏不这么想，估计这哥们也是当大臣当久了，什么功劳都要争取，如果胜利，必须是他王莽的胜利，是他王莽指挥有方，而不是你田况有多大能耐。
　　可怜田况也是一腔热血，要为国尽忠，可惜他犯了一个错误，就是永远不要高估帝王的度量，当大臣的，可以做锥子，但千万不要戳破那个气球。否则帝王的气量会一下子消失无踪。田况其实应该是要在上书中多列几个策略，让王先生做一个选择题。如此一来，王先生就有了参与感，选择正确答案又可以获奖，满足了虚荣心。要知道王先生是要做无所不能得天子。
　　话说回来，田况关于撤回中央军的建议，其实也并不是很合适。中央军业已开始集结，动静之大，天下皆知，岂能说散就散？再说，就算王莽同意撤军，王匡和廉丹两位主帅也不会轻易答应。田况想要名垂青史，王匡和廉丹就不想名扬天下吗？在他们看来，东征这一战，犹如以石击卵，随随便便都会获胜。兜一圈回来，在添油加醋，自己便会成为力挽帝国狂澜的肱股之臣，甚至可以直接进入本朝史书列传，从此万古留名。如此大好机会，他们有岂会甘心让他从嘴边轻易溜走？于是王匡和廉丹二人见王莽，请求将田况调离青徐二州。王莽对他们言听计从，下诏田况西迁长安，拜为师尉大夫，美其名曰剿贼有功，入京高升。
　　田况接招后大哭，向长安跪泣：“许臣一年，反贼足以减半，许臣三年，可还你一个太平世界，恩诏何太急矣！”然而君命难违，田况也只能即日启程西行。
　　随后王匡与廉丹便率领十万中央精兵杀气腾腾的直奔青徐二州。大军抵达东方，樊崇主动邀战，预备给他们来一个下马威，又担心乱战之中难以分清敌我，于是命士卒皆染红眉毛，以便相识。这就是著名的赤眉军的来历。
　　不过，出乎樊崇预料的是，官兵也学会了田况的坚壁清野，闭而不战。聚守重要城池。很显然坚壁清野并非王莽本意，一上来就摆出积极防御的态势，怎能显示出朝廷的威风？田况就是因为提议坚壁清野才被罢免，谁还敢顶风作案，扫王先生的脸面呢？
　　廉丹敢！决定坚壁清野的，正是更始将军廉丹。他是战国名将廉颇的后代，身经百战，功勋显赫，在当时名将中，威望无能能及。此时的廉丹，已是花甲之年，眼光却异常毒辣，一到青徐二州，便知田况的计策，实乃最佳战术。
　　太师王匡，是王莽的侄子，最明白王莽的心思，这场战不仅要打赢，而且要打硬仗。王匡虽然名义上是主帅，可毕竟才三十出头，资历尚浅，与廉丹一比，只能算是黄毛小孩，有摄于廉丹的赫赫威名，因此并不能公然反对坚壁清野，只能默许。
　　然而，坚壁还可以，清野副作用很大。官兵所到之处，都是合法的烧杀抢掠，其凶残程度比赤眉军有过之而无不及。
　　乱世百姓之苦，自古如此！
　　看着部下放纵滥杀，廉丹非但不制止，反而是故意纵容。所谓慈不掌兵，义不掌财，在廉丹看来，战争的逻辑是残酷的，这些散步野外的百姓，如果官兵不抢他们的粮食，那么赤眉军一定会抢走。如果官兵不杀了他们，那么他们就有可能被赤眉军胁迫加入队伍，反过来对付官兵。一时的仁慈不忍，只会是便宜赤眉军，祸害自己。
　　但坚壁清野，打得是消耗战，持久战。没有一年半载是看不出效果的。因此半年以后，见官兵毫无战果，赤眉军依然逍遥法外，王莽的耐心用完了，给廉丹下了诏书。
　　诏书共十六个字：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣！”一连串的感叹句，显示出了王莽先生高超的写作技巧，可是王莽的文章虽然巧妙，但廉丹此时无心鉴赏，作为王莽的老臣子，他太明白这十六个字的分量了。廉丹接招，大为惶恐不安，连夜召集部下冯衍，以书示之，叹道：“陛下震怒，诏书责问，某受国重任，不捐躯中野，恐怕无已报效皇恩。”
　　冯衍见廉丹大有破罐子破摔的意思，连道不可，全廉丹不如割据一方，等待时机。冯衍道：“今海内溃乱，人心思汉，甚于诗人思召公也。人所歌舞，天必从之。为今之计，莫过于屯据大郡，镇扶将士，砥砺其节，纳豪杰之士，受忠智之谋，兴社稷之力，除万人之害，则福禄流于无穷，功烈著于不灭。何与军覆于中原，身篙于草野，功败名丧，累及先祖哉！”
　　廉丹苦笑道：“此话休要再提，不然军法从事。”冯衍书生之见，割据叛变哪有那么容易！且不说他在长安的家眷将会性命不保，单说真要割据，十万大军有七万掌握在主帅王匡手中，这他带不走，而他统帅的三万军队，又有多少人愿意跟随他造反呢？
　　廉丹接招不久，东平郡无盐县县吏索卢恢等人结交赤眉，据城造反。王匡见廉丹遭诏书谴责，胆气大装，力主进攻，廉丹不得已跟从。一天之内，便占领无盐县城，斩首万余，胜利来得巨大而且轻松。王莽闻报大喜，什么坚壁清野，都不如自己的强硬政策管用！于是遣中郎将前往劳军，进封王匡，廉丹两人为公爵，其余各军将士均有封赏。
　　初战告捷，王匡也是信心百倍，原来赤眉军也不过如此，此时应该乘胜追击，全面开战。恰逢赤眉军董宪率众数万人屯据梁郡，王匡下令进攻，廉丹苦劝道：“新拔城，应当休息整顿，不宜再次出击，更何况是长途奔袭！”王匡此时哪里还听得进，出言讽刺道：“廉将军老矣，不能饭矣！”引兵独进。
　　廉丹无奈，只得率众随行。万一王匡有什么闪失，那可是王莽的大侄子，这罪可当待不起。
　　官兵行至成昌，正好遇到董宪伏兵，一时间，四处杀声一片，不知多少伏兵。王匡大惊失色，未及交战，便仓皇而逃。廉丹苦战正酣，闻王匡已经逃跑，这位久经沙场的老将不胜感慨，良久之后，命小吏持其符节，交给王匡，道：“小儿可逃，吾不可走！”于是纵马冲入赤眉军中，力战而死。廉丹一死，其部下一时群龙无首，不多时十万大军，已经死伤大半。
　　王莽闻廉丹阵亡，而且是明明可以逃生，却偏要主动战死，也是大为忧伤，赐廉丹谥号“果公”，厚赠其家属。
　　眼看一代将星陨落，而王匡又是个酒囊饭袋，王莽不禁又开始为主将人选发愁，此时我们的老朋友哀章出来主动请缨：“黄帝之时，中黄直为将，破杀蚩尤，今臣居中黄直之位，愿平山东。”
　　王莽又不傻，这哀章比王匡还要无能，但王莽相信自己的眼光，却又更加迷信，既然中黄直曾有过大破蚩尤的先例，那么派遣哀章说不定是个好主意，于是命哀章统领五万兵马，驰援青徐二州，与王匡合力并剿赤眉。