却说王莽火烧寿康园，天下闻之悸悚。凡皆刘氏，人人自危，隐姓埋名，躲避灾祸。消息传到萧县，刘良闻之大惊，急聚手下将佐商议。谓刘縯道：“当初如不听贤侄劝阻，恐悔之晚矣！”縯道：“古有云‘宴无好宴’，想他王莽乃欺天罔地之辈，必然怀有不仁心思，果被言中！”刘良道：“今兄长于顿丘生死未明，当下国贼又迁怒刘氏宗族，大开杀戒，吾等该当做何？”縯乃道：“不若再招集义兵，共相讨伐，如何？”忽良之胞弟刘歙道：“不可。时刘信数万兵马，又是皇室贵胄，即被剿灭。况我兵少将寡，怎可迎敌。为今之计，当观望天下大势，另作对策。”
　　众人正于厅中无计可施，忽一少年将军入道：“叔父不如辞去官职，暂归南阳，以待时变，再图谋大事，如何？”众人闻言大喜，视之乃刘钦幼子秀也。原来钦育有三子，长子刘縯，字伯升，性格刚毅，喜好打抱不平；二子刘仲，字仲恒；三子刘秀，字文叔，幼尝好学，师从杨雄、班稚等当世名儒，时年十五岁。秀出生时，刘钦方去南顿履任县令。一日，母亲樊氏梦见黄龙从天而降，直闯入怀中，夫人猛然惊醒，顿觉腹中疼痛，钦慌忙命人去请产婆接生。正思虑间，忽见一片紫云覆于室中，形如金殿，多时不散。须臾诞下，见其双瞳生光，左手书‘文’，右手书‘武’，俨若神君降世。时一名仕游历此间，知其情形，密告钦道：“此儿贵不可言，乃天子之相也！”果然，当年嘉禾生长，异亩同颖，一茎九穗。百姓均则五谷丰登，皆其所赐也。
　　秀自幼天赋禀异，八岁既已博览群书，出口成章。后来随父入长安游学，闲暇时与师演练骑射。中有一友，名叫邓禹，与秀交厚。两人尝于课间游玩，偶遇武官出巡，百姓皆于道旁避让。秀见前队五百人持戟开路，中有百骑簇拥，各着甲胄，场面蔚为壮观。乃问禹道：“此所何人？场面如此威仪。”禹答：“京师巡查执金吾也！”秀感叹道：“吾欲为之，汝等护卫。”当时谶纬之学甚兴，一日，邓晨携秀入好友蔡邕府中做客。正值高朋酒酣之时，邕不知何处得些图谶，示于众人观看，但见其上绘有龙腾形状图案，中有一句谶语曰：“秀当为世之天子！”众人皆不明其意，中间有人猜测道：“今国师公刘歆才学渊博，又名为秀，莫非言其欲为天子乎？”言讫，皆唏嘘不已。忽一人高声道：“书中所言之秀，安知非仆乎！”众人闻言，皆惊视之，见是黄口小儿，俱大笑不止，只有邓晨暗暗称赞刘秀睿智。
　　良既定计策，遂命从人收拾一应细软，修书挂印，携家眷重返南阳。一日行至卧龙山界，只见两侧树木旁出，山势险峻，众忙催促车仗前行。忽听炮号想起，四下伏兵尽出，一起涌来。众人心慌，良命护住车驾，亲自骤马立于阵前道：“吾乃南阳刘次伯也，今日敢借过路，万望诸位义士通融。”但见群中驰来一壮士，黑面短髯，手提大刀喝道：“汝等欲过此处，且留下车中所载钱物，如若不然，看吾手中宝刀是否答应，”言未讫，刘縯大怒，提刀出战。两人两骑，就于阵前相斗三十回合，未分胜负。正难分之际，忽见远处尘埃扬起，一彪人马疾驰而来，为首一将挥鞭大喝道：“前面莫非刘伯升否？”两人听闻，各带战马，跳出圈外。刘縯看时，慌忙迎上。——原来不是别人，乃刘稷也。刘良、邹丰俱下马相见。稷亦引出黑面汉来，那人道：“某叫谢禄，字子奇，东海郯县人氏，贩马为生。后因灾荒流落江湖，聚众三百余人，专门打劫过路富商，误撞尊驾。”縯又引出母亲樊氏及众亲眷与刘稷相见，诉说结义之情，众人无不大喜。禄引喽啰迎接入寨，杀牛宰羊，慰劳诸人。
　　席间，縯又问起缘由至此，父亲何在。稷不觉痛哭道：“兄长自别后，城门旋即被破，我与父亲死战得脱，流落于此，然父亲重伤不治，死于途中。吾已将父亲尸骨葬于黄冈。”众人听闻，放声大哭。刘縯切齿道：“吾当誓杀国贼，以还父亲在天之愿矣！”秀乃掩面谓众道：“今国贼乱政，世道纷乱，百姓疾苦，此行有违王道！他日我等必然金戈铁马，直取长安，还父之志矣！”众人听其言，无不褒赞。乃重设祭酒，兄弟望天而拜，告慰亡灵。良见子侄志向，欢喜无限，就于山中休整数日，欲率众归南阳，问及谢禄打算。禄乃道：“吾闻琅琊吕母，乃是女中豪杰，已举起义旗，公然反抗新朝。吾欲投之，共举大事！”邹丰道：“君有此意，某愿相随！”谢禄大喜，当日烧毁山寨，率领人众，前赴琅琊。众人就于山下洒别。良亦率领族人避世南阳，暗中招募兵马，暂且不表。
　　却说邹谢二人引众，取路望琅琊郡进发。前至一山，地势险恶，沿路密布无数机关，不得而过。有本地乡人上前报道：“此处名叫孤奎山，先前乃一伙贼人占住称王，烧杀劫掠，乡邻无不怨声载道。后来吕母抢下山寨，救济贫穷百姓，我等才得安生。今汝等到此，所为何也？”谢禄道：“久闻义名，特来相投。”遂拜请乡人引荐。老乡叩山，回报守卫兵士。吕母遂唤入问道：“共有多少人马？”答道：“约有一二百人。”吕母聚众首领商议。俱道：“只怕有诈，恐须提防。吕母道：“乱世之中，我辈更要携手一心，共御强敌，来者慕名而投，有何惧之。”遂亲率队下山相迎。众人见了，各叙礼毕。谢禄拜道：“吾等好生敬佩夫人大名，惩恶扬善，反对暴。今特相投，共议大事。”吕母见二人英武了得，又有许多人马，心中大喜，就教并入一伙。当下吩咐喽啰安排酒食，一同庆贺。
　　正饮之间，忽有人报上山来道：“海曲县令甘茂，率兵一万，杀奔孤奎山而来。扬言踏平山寨，活捉诸位首领。”吕母听报，咬碎银牙，忙挚双刀，就欲出战。时下首一人出道：“将军切莫义气行事，今彼势众，又有满副盔甲刀枪，不可力敌也！”吕母见是头领徐珪，乃按压心头无名之火，省悟道：“我军当可以险相据，把守关隘，令彼不及山腰，定杀其大半矣！”于是聚集军士于崮台，告谓众道：“朝廷昏弱，饥荒连年，我等皆无安身立命之所，幸甚得此一隅，又威逼日盛，派兵镇压。今日约定，举事避祸，各部整顿军马器械，以御所犯来敌。”众皆心如铁石，对天盟誓。
　　且说甘茂奉郡守之命剿贼，引军前至山脚，于路并无阻挡。茂见上山只有一条路可行，遂命布成阵势，使人搦战，鼓噪谩骂，贼兵亦不出。候至天黑，甘茂焦躁，命军士鸣锣擂鼓；步军先起，马队随后，伺机攻山。前军方进山间，忽然一声炮号响起，贼兵从山坞内拥出，倚仗地势之险，滚木擂石，箭矢齐发。甘茂遮拦不住，急欲回兵。只见侧首一彪军马杀到，为首女将，手挚双刀，大喝道：“甘老匹夫杀我独子，只恨不能生啖汝肉，还不下马就缚。”众士卒亦大呼道：“休教匹夫逃脱！拿上寨去，祭奠英灵！”甘茂慌寻来路，忽手下一将，名叫匡辉，迎上来救。正战时，又见火把齐明，喊声大起，从山头冲下人马杀来。甘茂见势危急，两头无路，遂引众往僻路处，落荒而逃。但听得背后喊杀声渐远，乃又整备军马，只剩下千余人众，个个衣甲不全，军器不整；大半皆被在孤奎山掩杀，天黑又不见路径，负伤抛弃者不计其数。茂命军马迤逦奔逃，方至崮河岸边，尚欲暂歇，邹丰谢禄两下引军截住去路。茂军皆疲惫不堪，不能抵挡，俱弃械投降。匡辉护着茂赴水而逃。捱到天明，茂才渡得水去，彼时左右不及十数人，只能狼狈奔回海曲，闭城不出。
　　邹谢二人寻不见甘茂踪迹，尽得马匹、器械、衣甲无数，却才收降军回归山寨。须臾，吕母、徐珪等皆回，各收拢众军，分赏将士，欢喜无限。吕母遍寻各部降卒，唯不见擒下县令甘茂，缄口退入后室。谢禄、邹丰未知何故，询问徐珪因由。珪乃失声叹道：“吕将军虽为女中豪杰，亦是命中苦人也！”原来，吕氏丈夫本往来各地经营买卖，家资丰厚；子亦尝好学击剑，谋得县中门下游徼小吏。后甘茂来任县令，见府库无甚捐税，急命去各地征收。其子不忍相欺穷苦百姓，被茂怒而杀之。丈夫悲愤万分，前去理论，亦死于非命。吕母哭诉无果，只得身怀切齿之恨，散尽家资，聚起一干草莽英雄，劫富济贫，自张一帜。众人闻徐珪之言，无不嗟叹不已。
　　正议论间，有人上山来密告：“甘茂经此一战，亡魂丧胆，欲收拾车驾，弃职而远逃他乡！”吕母忙聚诸士商议。邹丰道：“甘茂已似孤客穷军，如放任离去，必然鱼入深海，他日擒之不易也！”徐珪道：“可暗使人于城下四周埋伏，窥其行踪，我等再相机行事，那时擒之易如掌握。”吕母即差军士暗布各处要道，打探消息，只待良机。不出数日，复来人报：“约莫五更时分，望见一簇军马，不张旗帜，护送十多辆大车，出西城门径往东海郡去了。”吕母道：“此必甘茂无疑也，今日不取，更待何时！”言讫，便要兴兵来截。邹丰、谢禄对视眼色，忙上前请命道：“某二人上山数月，未有大功，今愿领一枝军马，擒老贼来献于麾下。”吕大喜，遂命邹谢二人引五百精干之士，俱垮鞍勒马，各带弓箭长枪，飞奔前来。天色微明，遥望见百余人催促车仗前行，邹谢驱军掩杀而来，即将甘茂困于僻路。官军大惊失色，匡辉持刀来迎，不出十余回合，被谢禄一刀砍落马下。余者遮架不过，大半弃械而降。甘茂更是龟缩鞍下，面如死灰，被邹丰拿了五花大绑。遂又命众驱赶车驾，擒解回寨。
　　当日大胜而归，往车看时，尽是满载金珠缎匹，无数奇珍异宝。吕母一面命将所获之物，置成粮肉分散与众；遂又把甘茂押上厅来。吕母一见，怒气冲天，乃厉声道：“甘老匹夫，昔日逼杀我儿，今可识得吾否？”甘茂伏于地下，头似啄米，乞求恕罪。吕母道：“吾只用汝一物当可！”茂问：“何物？”众撒笑道：“汝项上头颅也！”吕乃喝令左右推至校场，祭过灵位，望天大哭道：“我儿在天之灵可见，今母手刃仇人，为汝雪恨矣！”言讫，手起一刀，将茂砍为两段，血溅满地，尚不解恨，遂又抛尸荒野，积怨稍偿。
　　且说泰山郡太守伍元，却是甘茂结义兄长。闻得甘茂被孤奎山贼众斩首，乃使人上奏朝廷，诉说贼势日盛，祸乱一方。新帝乃下诏命剿贼。伍元亲率五万军马，于路驱驰，浩荡而来，前至山脚三十里外，扎下大营。次日点升军帐，与统兵校尉张堪、柴昂商议，欲报甘茂之仇。从事卓岱出道：“前者甘县令兵败崮河，因其急功心切，冒然而为不无干系。今某有一计，只须耐得心来，定可兵不血刃，不出两月，其必乱矣！”伍元乃问道：“所谓‘耐得心来’，如何计较？”卓岱道：“贼众集于山顶，运粮甚难，我可更遣大军，在下山要道埋伏，切断粮道，然后出奇兵胜之可也。”伍元大喜，即遣张堪、柴昂将山团团围住，又放起大火，尽数烧毁道路、野谷，却并不引军厮杀。
　　如此数月之间，吕母人马渐渐力乏。邹丰按捺不住，闯入大帐高声叫道：“英雄行事天地之间，生死何所惧兮！于此坐以待毙，非吾等所为也！”谢禄亦道：“吾匹马纵横矢石之间，岂忧无名鼠辈！”徐珪乃道：“伍元狡诈，此必见吾粮草匮乏，欲困死于山上矣！目下只得一鼓作气，赶下山岭，另图他策。”商议既定，次日微明，吕教军士饱餐战饭，自提人马杀下山来，霎时两军混战一处。义军势孤，只得杀开血路，且战且走。吕母挥舞双刀，引十数骑突出阵去，正欲要袭中军大帐，被暗放一冷箭，射中左臂，跌下马来。邹丰忙上前救起，谢禄、徐珪守护左右，只引四五百骑，冲出重围，望滨水急退而走。
　　正是：须眉雄心呈使命，巾帼更待著义名。毕竟吕氏性命如何，且看下回分解。