卓范，字文修，卢陵崇谷人，太尉卓景德之次子，瑞怀帝卓贵妃之兄。瑞永丰九年（瑞纪二一七年），范为大将军，驻守卢陵，御上原、东岭之师。
　　——《华夏格胡史集·南华卷·外戚列传》
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　　半碗热粥下肚，引得孟宪一阵懊恼：“要早知城郊有善粥可食，我怎会去那黑心的当铺，又怎会被窃，更不会失手杀人……唉，想这些又有什么用呢，天底下哪有后悔药，怪只怪自己命不好。”
　　苦闷之际，忽闻一声尖锐马嘶，孟宪本能般地提起精神。他十分确定，这是马惊后的嘶叫，倏地起身张望，只见城门处一匹黄鬃大马扬蹄狂奔，向长亭驰来。
　　马背上的锦袍男子手忙脚乱，转眼间就被颠落在地，而众乞丐见状无一不惊慌逃窜，如鸟兽散，唯有孟宪气定神闲，紧紧盯着惊马驰来的方向，一边迈步向前，一边又碎步左右平移。
　　随着惊马越跑越近，他箭步一跨，包抄至惊马侧边，展身鱼跃，抓住缰绳，进而翻身上马。他动作紧凑流畅，每一步都恰到好处，仿佛融入身体一般。
　　孟宪将马引到空旷区域加以驯服，由于饥饿体虚，待惊马力竭消停时，他人也快透支了。方才跌马的锦袍男子匆匆跑来，连个谢字都没说就将马缰夺了过去。孟宪倒也没去计较，径直回到长亭，继续喝剩下的米粥。
　　施粥的蓝衣女子过来向孟宪行了个万福：“小哥真是好身手，若不是你，这粥亭就被马踏了，奴家在此谢过。”
　　孟宪答非所问，回了一句：“我没有骗你的粥吃。”
　　蓝衣女子微微一愣，莞尔道：“这善粥亭本就是为饥民所设，任何人能来领一份薄粥，哪有骗粥一说？”
　　孟宪伸手指着那个叫萍儿的女子道：“她说的。”
　　萍儿顿时脸色发青。
　　蓝衣女子连忙解释：“我家丫鬟没说清楚，闹了误会，小哥你别介意。”
　　孟宪没有再言，继续喝着碗里的粥。
　　这时，那锦袍男子牵马过来，朝蓝衣女子讪讪笑道：“玉婷妹妹，抱歉啊，方才我在集市买此良驹，着急骑过来让你看，怎奈马儿性烈，惊扰了妹妹，望妹妹莫怪。”
　　蓝衣女子瞥了一眼黄马，又看向那锦袍男子：“游二少爷何时喜欢上了骑马了？”
　　“马赛临近，我替冯叔父寻些良驹，以尽绵薄之力啦，你不知道，玉婷妹妹，这可是匹好马啊！”锦袍男子指着黄马，眉飞色舞道，“此乃西域品种，名曰‘黄骠雷’，花了我八百贯钱呢。听说权家去年就是用这种马夺的魁，你看我对你好不好，刚买完就给你送过来啦！”
　　这位富家少爷说话着实不分时宜，居然当着众多乞丐的面大谈自己花八百贯钱买马。蓝衣女子眉头微蹙，却也不失礼貌道：“既是帮家父寻马，游二少爷应将宝驹带去给家父看才是，奴家非识马之人，看不懂其中精贵。”
　　“玉婷妹妹哪里话，这匹马是买来赠你的，都说宝马配英雄，我看宝马也配佳人！”锦袍男子嬉笑着说。
　　蓝衣女子婉拒道：“游二少爷的好意奴家心领了，这马过于贵重，奴家不敢收。”
　　锦袍男子没意会到她的意思，还以为她是在客气，于是豪言道：“区区八百贯而已，妹妹何必如此见外，只要妹妹喜欢，再贵的东西我都可以给你买。”
　　蓝衣女子轻笑道：“耕田不过三四十贯钱一亩，稻谷也就七八百钱一石，八百贯钱可购粮千石，游二少爷若真想赠奴家东西，不如把这马换成一千石稻谷，可好？”
　　锦袍男子听得诧异，瞪直眼问：“玉婷妹妹要这稻谷作甚，你喜欢稻谷？”
　　蓝衣女子没有回话，身旁那个叫萍儿的丫鬟却咯咯大笑。
　　意识到自己出丑，锦袍男子顿时眼角低垂，脸色僵得难看，侧身忽见孟宪站在身后，入神地看着自己的宝马，他借机撒气，抓住孟宪的衣袖大吼：“你干什么！”
　　孟宪抬眼看向锦袍男子，一脸狐疑地问：“你果真花了八百贯钱买这匹马？”
　　锦袍男子恼道：“你什么意思，难不成本少爷还要吹嘘？”
　　孟宪翻着马背上的鬃毛说：“黄骠雷的侧背和侧腹皆藏有稀疏的青白色鬃毛，你这马全是栗黄色的毛，不见一根青白丝，应是西固的栗毛驮马，不是黄骠雷，你被人骗了。”
　　锦袍男子觉得自己受到羞辱，怒声咆哮：“哪里来的叫花子，知道本少爷是谁吗，敢在这里班门弄斧！”
　　孟宪毫不露怯，正色回道：“就算你是侯爷王爵，这马也不是黄骠雷，黄骠雷的性子野烈，我刚才那两三下根本降服不住。”
　　锦袍男子正欲反呛，却被蓝衣女子插了话：“游二少爷，方才这位小哥替你降住了马，你应该好生感谢人家才是。”她不懂马，却瞧得出谁是行家。
　　锦袍男子尴尬至极，瞪眼看着孟宪，忿忿说：“本少爷承情，不与你这个叫花子计较！”说完便拽着黄马，负气而去。
　　不一会儿，四散的乞丐又排起长队。蓝衣女子吩咐丫鬟、下人施粥，自己却与孟宪攀谈起来。
　　“奴家见小哥身手矫健，见识不凡，不像是行乞之人，是不是遇到了什么变故？”她问孟宪。
　　孟宪如实道：“我不是乞丐，之前是人家府上养马的。”
　　听孟宪一嘴东岭口音，蓝衣女子继续问：“之前是在哪位老爷府上？家父与不少名门大户有来往，也不乏东岭的大户，说不定与你前东家相识。”
　　孟宪当然不会说是在东岭王府，随便敷衍了句：“我在军中养马。”
　　先说在人家府上养马，后又说军中养马，明显自相矛盾了，不过蓝衣女子没去拆穿他，而是说：“既然小哥懂养马，何不继续靠这份手艺生活？”
　　孟宪悻悻道：“此处军营不收，我无处可去。”
　　蓝衣女子微微一笑，提议道：“小哥何不来我府上做事？家父嗜马如命，还好与人赛马比斗，定有发挥你本事的地方。”
　　见对方要给自己差事，孟宪顿时来了精神，也不管对方是何背景，善恶与否，当即答应。他怎会知道，自己要去的正是清永县三大世家之首的冯家。
　　清永县集市有上百家商号，每日来往商贩数千人，可无论你做什么买卖，都绕不开城里的三大家族，即权家、游家和冯家。权家经营着城内最大的马帮；游家则是城内几处豪华酒楼的老板；而冯家则是清永县最大的地主，集市里近半数商家需向游家交租，正因如此，家主冯文锦也被称为“冯半城”。
　　而那位蓝衣女子乃冯文锦的独女，冯玉婷。冯玉婷在清永县也算是家喻户晓的人物，她乐善好施，不仅办了收容孤儿的慈幼院，还在城郊开设立善粥亭。善粥亭每隔五日施粥一次，救济城中饥民，从未因故取消或延期过。
　　孟宪跟着车舆来到了位于城东的冯府。冯家宅院甚是广阔，草木景观也十分雅致，孟宪看得痴迷，他虽在王府大院长大，但东岭人不讲究园林营造，从未见过这种庭院。
　　冯玉婷带孟宪去见管家，那管家中等身材，扁脸短须，带着几分刻薄眼色。他上下打量孟宪，见其乞丐打扮，也不顾是小姐带回来的人，嫌弃地问：“叫什么名字，多大年龄，籍贯哪里？”
　　孟宪觉得还是不便以真名示人，拱手道：“我叫姚谦，实岁十四，虚岁十六，东岭琼邑人士。”
　　“东岭来的……”那管家嘀咕一声，将信息记录于名册上，写完后又拿出一纸契书，板着脸说，“马房的工钱是每月四百钱，若表现好，岁末有一贯的年赏。马房在外院，你吃住随外院家丁一起，没有主人允许严禁踏入内院，听明白了吗？”
　　“明白了。”孟宪应道。
　　“那就画押吧。”管家将契书递给孟宪。
　　孟宪工整地写下“姚谦”二字，并按上了手印。
　　管家微微一愣，略有诧异地看向孟宪：“你还识字？”
　　孟宪点点头：“我爹还教我浅学过六经。”说着便背诵起六经之一《理辨》的开篇。
　　见孟宪懂点学问，管家的语气立马客气不少：“没想到你这小叫花还有点文墨，挺好，也算配得上咱冯府的身份。”
　　办完入府手续，管家领孟宪来到马房。马房位于外院后房的西南角，管事张伯是一名老军。相比管家，张伯厚道不少，他虽是孟宪的上级，却没什么架子，热情地带着孟宪熟悉环境，俨然有种关照自家小辈的架势。
　　太阳朝升夕落，不知不觉，孟宪已在冯府马房喂草除粪了数日。他与张伯相处融洽，也习惯了这里的生活，因伙食管够，他身体逐渐恢复，心情也好了许多。对此时的孟宪而言，能吃饱便没有烦心事，若日子一直安稳如此，倒也不失幸事一件。
　　这日，他正打扫马房，忽见张伯赶来：“姚娃子，你快些扫，老爷待会儿要过来。”
　　“好嘞。”孟宪抹了把汗，随即加快了速度。
　　张伯也拿起扫帚同他一起扫，扫着扫着，孟宪开口问：“张伯，这位冯老爷是个怎样的人？”
　　张伯看着地面道：“你问这个作甚，不管老爷是怎样的人，咱都得替他干活不是？”
　　“话是这么说，但是……”孟宪一时不知该如何接话。
　　张伯转头看向孟宪，调侃道：“怎么，想找机会溜须拍马，博老爷喜欢？”
　　“没有没有，我不是这个意思……”孟宪慌忙否认。
　　张伯哈哈笑道：“是又怎样？我老了，没机会了，图个安稳活着就行。你才多大，就不想被老爷提携，见见大世面？”
　　“我不想去见什么大世面，安安稳稳就挺好。”孟宪叹了一声。
　　“十几岁的娃娃，别一副老气横秋的样子。”张伯道，“咱虽是和畜生打交道的，可也是有本事的，在望族大户府上养马，咱不丢人！”
　　“张伯，听说你当过兵，可建有功业？”孟宪问。
　　“功业……我呸！”张伯突然开始骂咧，“老头我当过二十几年兵，年轻时在卢陵城跟着卓将军挡上原人，后来城破了，卓将军也死了，部队拆了编、编了拆，又辗转跟了几个将军，到头来不还是降了……功业？功业都被那些舞文弄墨的文官赚了，喊打仗的是他们，打不过喊投降的也是他们，可不管是打还是降，好处都是他们拿，流血牺牲都是当兵的受。”
　　“卓将军是谁？”孟宪又问。
　　“你不知大将军卓范？”张伯惊讶地看着孟宪，可很快又表示理解，“唉，你一个东岭娃，不知道卓将军也不奇怪。”
　　“他打仗很厉害吗？”孟宪追问道。
　　“那当然！卓将军文武双全、赤肝忠胆，是大瑞朝的英雄，只可惜天要亡瑞，他一人又怎能逆天而行……”说着，张伯脸上浮起一阵怅然。
　　“与东岭王爷比，谁更厉害？”孟宪不识什么名帅猛将，只能以左浩钧来参照。
　　“东岭娃还真是没见过世面啊。”张伯蔑笑道，“你们那位王爷也就带两三万兵的水平，卓将军可是指挥过二十万大军的，你说谁更厉害？真要论打仗，可能也就当今的上原王，神威齐硕桥能与卓将军并论，只可惜二人不处同个时代，卓将军在世时齐硕桥还只是个无名之辈，见不到此二人的沙场较量了。”
　　“齐硕桥……”孟宪低声嘀咕了一遍。他貌似听过这个名字，却忘了是什么时候、在哪里听到的了。
　　“唉，都是些陈年旧事，说了也是添堵。”张伯叹道。
　　没过一会儿，一匹紫黑色的军马驰步来到马房，张伯见状，立马笑脸相迎，对马上的中年男子哈起腰：“老爷，您来了！”
　　孟宪快速整理衣冠，跟了上去。
　　冯文锦身材精瘦，与孟宪预想的大户财主形象有些出入。他翻身下马，将缰绳递给张伯：“老张，此马如何啊，能否应付明日的赛马？”
　　张伯目光一闪，惊叹道：“老爷，您从哪儿弄到的啊，这可是紫骝马啊！”
　　“就问，在马场上能不能胜过全老二！”冯文锦咧嘴高喝，满脸都是得意之色。
　　“能胜、能胜！此等极品，定能一举夺魁！”张伯赔笑道。
　　“看那权老二拿什么给我斗！”冯文锦仰天大笑，忽见张伯身后还有一人，于是表情一收，盯着孟宪问，“你是谁？”
　　“老爷，这娃子是新来的。”张伯接言，随后给孟宪使了个眼色，“姚娃子，快给老爷行礼。”
　　“小的姚谦，见过老爷。”孟宪躬身道。
　　冯文锦“嗯”了一声，继续对张伯说：“给这匹马换上冯家的辔头马鞍，再喂些精饲料，明日就指望着它了。”
　　“老爷放心，今日我一定把这马伺候好了！”张伯应道。
　　待冯文锦离开，张伯立即吩咐孟宪打来五斗粟米、三斗豆料。
　　将精料均匀撒入马槽后，孟宪好奇地问：“张伯，明日的赛马是什么啊？”
　　张伯介绍道：“赛马是咱清永县的老传统，每年都会举办。一共八支马队参加，每队可备两匹马，以抽签决定各自对手，两两对决。胜者晋级，败者淘汰。随后胜者再与胜者角逐，直到决出头魁，赢得彩头。”
　　“那彩头是什么呢？”孟宪问。
　　“每支参赛马队需要交一百两银，形成奖池。头魁拿五百两，亚魁拿三百两。”张伯回道。
　　“这头魁也不必亚魁多多少啊？”孟宪不解地问。
　　张伯哼了一声，说道：“参赛的都是城里的豪绅大户，在意的是名声，不是这几百两银子！”
　　孟宪“哦”了一声，转头看向马房里马：“咱用哪两匹马参赛啊？”
　　“首选肯定是这匹紫骝马咯，至于另一匹嘛——”张伯嘿嘿一笑，故意卖关子道，“我先不告诉你，看你猜得出来不。”
　　这难不住孟宪，他伸手指了指：“这两匹乌鬃驹，还有那匹短毛杏都是难得一见的好马，另一匹应从这三者里选。”
　　张伯微微一讶，心想这小子还有几分眼光嘛，他继续道：“你这不废话嘛，谁都知道这三匹马好，关键是这三匹中选哪一匹。”
　　孟宪毫不犹疑地走向那匹短毛杏，抚摸着马头说：“这马有西川短毛驹的血统，我选它。”
　　纯种的西川短毛驹毛皮呈枣红色（如火兔），不纯的毛皮多是杏红色。
　　“确定选这匹？”张伯向他确认道。
　　孟宪信心满满道：“我确定，西川短毛驹是全天下最敏捷的马。”
　　张伯脸上透出些许失望：“这匹马刚满三岁，还未成年呢。”
　　然而孟宪依旧坚持自己的想法，笃定地说：“这种马不用等到成年，三岁就足够快了。”说完，脑海里顿时浮起火兔三岁时的风采。
　　“管它是什么品种，身子这么瘦，能跑得过高大健壮的乌鬃驹？”张伯指着另两匹马问。
　　“既然是比速度，就应该看谁的速度快，西川短毛驹虽然身形偏小，但奔驰如电，非上原乌鬃驹所能及。”孟宪解释说。
　　“马背上还有骑手呢！这么小的身子，驮个人能跑得快？”张伯提声又问。
　　这话不无道理，西川短毛驹虽快，负重力却很差，驮个成年男子，速度肯定大打折扣。
　　孟宪思索片刻，想出个验证的办法，他提议道：“张伯，要不咱出去比试一圈，我用短毛驹，您用乌鬃驹，看看谁更快？”
　　“你想啥好事呢！老爷的爱驹岂是你说骑就骑的！”张伯大骂道。
　　孟宪脸一黑，默默低下头。
　　或是觉得自己语气急了，张伯又补充道：“唉，咱争这个干嘛，反正历年都是权家夺魁，毕竟人家是开马帮的，要好马有好马，要好骑手有好骑手，咱就乖乖把马喂好，别出岔子就行。”