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　　二十天后
　　前往西部要塞的蒸汽机车上
　　林晓和阿黛尔在这将近一个月的时间里的确学到了许多——说起来，迪亚兹可真是个十分优秀的教官，除了射击方面他不怎么会，其他的战斗与生存技能他都掌握的十分熟练。虽然迪亚兹自称他只是个“普通人”。
　　而在林晓与迪亚兹的切磋中，林晓也越发的得心应手。经过与迪亚兹的交流后，以林晓个人的判断来看，异魔并不是十分敏捷和灵活，至少对于大部分异魔而言，它们的主要攻击方式都还是通过惊人的力量撕碎敌人。
　　因此，这些异魔的出招本身也是大开大合，如果你足够敏锐，那么找到异魔的弱点也并非难事。但只是找到它们的弱点是不够的，异魔并不会独自行动，一旦你与它们正面交手，你要面对的可不会只是一只异魔——你需要面对的，是如它们如潮水般的进攻。
　　因此，灵活且快速的进行转移与攻击才是解决异魔的关键。根据迪亚兹所说，林晓等人的主要工作其实就是保障要塞的正常运作。因此，他们并不需要与异魔硬碰硬，只需要在危险来临时确保阵地不会落入敌手——而消灭异魔这种工作还是要交给要塞驻军处理。毕竟，也只有他们才有彻底杀死异魔的能力。
　　虽说在训练设施中，负责人加西亚说他们招募和训练的都是些佣兵和经过战斗培训的平民——但加西亚和迪亚兹可就是个前军队成员，况且他们还参与过落日要塞的战役。不过也正是因为他们曾是军队中的一员，林晓不仅得到了一把做工精良的长刀作为工作的底气，还得到了迪亚兹身上的那件锁子甲。而阿黛尔此刻也正穿着经过轻量化裁切的皮甲，同时带着一把锋利的双手战斧作为武器。
　　当然，林晓并不觉得加西亚和迪亚兹是那种无私的大好人，之所以给林晓他们配发这种不错的装备，是因为他们还有另外的任务要处理。而在林晓看来，这项工作可比守护要塞要危险的多——勘探，从林晓和阿黛尔在迪亚兹这里所接受的训练来看，在进入要塞后，林晓和阿黛尔似乎是属于军队中的侦察兵这一分类，显然，他们也和一般的轻步兵一样，自身相当脆弱——但幸运的是，他们有转的很快的脑子和跑得足够快的腿作为支持。而他们与轻步兵最大的不同是，他们往往要深入险境。去到那些已经被匪徒或是异魔所控制的区域执行任务。
　　而从林晓目前所了解到的信息来看，这个国家还只是个封建国家，那当地的统治者需要依靠招募雇佣兵来维护边境安全其实也在情理之中。毕竟，任何封建国家的军队都会面临严重的腐败问题，如果无法根除腐败，军队的士气和战斗力都会受到严重的影响。而异魔带来的威胁却又迫在眉睫，如果没人去控制这股威胁，哪怕是再坚固的要塞，被攻破也只是时间问题……
　　而不怀好意的匪徒同样也是个大麻烦，尽管他们和要塞中的守军一样都属于人类，但是他们却和异魔一样，烧杀抢掠，无恶不作。迪亚兹就曾这样说过——“你大可不必把那些杂碎看成人类，这些渣滓甚至可以为了利益而杀死自己人。而能将他们联系在一起的，也恰恰就是利益。”
　　而在林晓看来，这群混蛋如果只是为了填饱肚子，那其实也可以理解……虽然林晓绝对不赞成，但在这样内忧外患的情况下，出现这种现象其实也可以理解——但这些匪徒的目的只是为了金钱和利益。那也注定了，他们与林晓将是死敌。
　　话又说回来，能坐上蒸汽机车，对于林晓来讲还真是新鲜，要知道，在他原本所在的那个世界里，高铁和磁悬浮列车遍地都是，对于这种充满岁月感的玩意，林晓也只在历史书上了解过。如今他竟然也能亲自体验一下，这也的确是他在前往要塞路途中不错的消遣。
　　而在林晓和阿黛尔的对面，还坐着一位彪形大汉，手中握着一根木棍，还很干脆的剃了个光头——看来这个世界的原住民们营养供给的还真不错，单论迪亚兹的出现就已经让林晓感到有些惊讶了，而眼前这位膀大腰圆的男子，似乎比迪亚兹还要健壮一些。
　　好在，他看起来并不像迪亚兹那样杀气腾腾，能把人直接手撕了，这个男人的五官一眼看去十分坚毅刚正，虽然是白种人的面貌，但却给林晓带来了一种奇怪的熟悉感……怎么说呢，看上去就像是林晓的那些战友们，不，他们在外表上的确有许多不同，但在林晓看来，他们的精气神其实相差不大。
　　既然他看上去并不算是难交流的类型，林晓也打算和他交流交流，毕竟，能来到这片最边疆地带的人，应该也不会是什么普通民众。说不定，这家伙可能还会是林晓的上司呢。
　　在简单交流了几句后，林晓才发现一个问题，原来不止只有加西亚这些人在负责训练他们这些武装人员，这个名叫“鲁伯特之心”的设施其实是一个遍布全帝国的训练与雇佣平台，它们专为那些佣兵和猎人派发任务和布置赏金，然后静等他们完成——这也同时说明，燃灰帝国的确不只是看起来那么简单，这样一套完整且有效的赏金机制，绝不会在一个腐朽的国家中出现。
　　短短几小时，林晓与这位男子的交谈内容就已经多次改变了林晓对这个世界的认知——在与迪亚兹的闲聊中他只能知道些关于异魔的信息，对于这个世界的政治和这个世界本身则只能了解些皮毛。而在现在的交谈中，林晓则能了解到有关这个帝国的更多知识——而林晓也同时了解到，这个大汉的名字叫做克利夫，和林晓他们的目的一样，他这次登上蒸汽机车，也是为了守护边境而来——只不过，林晓他们只是被丰厚的报酬吸引来的佣兵，而克利夫则属于教廷，准确来讲，他并不属于常规的皇家陆军体系，而是属于教廷的戍卫队，当然了，克利夫的战斗训练课程也是在圣心修道院中完成的。
　　这样看来，克利夫的那个块头也并非人人都有，从他的资历和身形来看，他绝对是这个帝国中最出色的士兵之一，但是令人意外的是，他并没有持才傲物，反倒是有些腼腆？
　　“啊，所以您的名字是叫林晓对吧？恕我冒昧，这真是个奇怪的名字，哈，先生，不管是在修道院，还是在我之前所在的城市中，我都没有听说过这样的姓氏与名字。您是从帝国之外来的吗？”
　　林晓听到这话，并没有感到奇怪——这个帝国的人似乎都是以欧洲姓氏作为名字，而且他们看上去也像是白种人，不过他们的脸倒也不算是太像……看起来还都有些精致。至于名字嘛……那无所谓了。既然阿黛尔都问过，那克利夫再问问自然可以理解。
　　“嗯，我的确不是在这里出生的，我只是出于某些巧合来到了这里，然后带着这个姑娘来讨口饭吃罢了。”
　　“啊……林先生，这里的确是个危险地方，条件还十分恶劣……当然，我不是说您来到这里没什么意义，我没有这个意思。但假若只是为了谋生的话，您大可不必来到这里，帝国现在虽然衰败不堪，但是几座主要的城市还算得上是比较繁华的。”
　　林晓心中也在想——他们的确应该选一个更加合适的工作，至少是不那么危险的，哪怕只是做个力工。
　　但眼下的帝国，最不缺的恐怕就是空有体力的力工，他们可以搬起一块巨石，却无法抵挡异魔的进攻——虽说任何胜利都由他们作为奠基，况且，林晓和阿黛尔也没有那么大的力量可用，就算最后做了力工，也无法保证最基本的生存需求。
　　而这列蒸汽机车没有行进多久，只是几个小时的时间，它便载着林晓等人来到了洛夫顿城——这里就是连通着西部边界和内陆地带的关口，只需要再走几步路，他们就会来到帝国的最西部，抵达洛夫顿要塞。
　　当然，洛夫顿城也不仅仅只是个平平无奇的边陲城市，这里更是抗击异魔和阻挡匪徒入侵的第一阵线，因此，这里不仅驻扎着一部分皇室的精英部队，还驻扎着教廷的戍卫队。而他们的日常补给也都是由这座城市所提供。
　　下了蒸汽机车后，林晓第一眼看到的，是一群正在搬运着建筑材料的工人——他们搬运的并不是钢筋混凝土，而是大块大块的石材。好吧，看来这里的人们应该还没开始使用水泥之类的现代建筑材料，石材和沙土才是最主要的建筑用料。
　　不过林晓现在并没有纠结这些，他和阿黛尔二人现在需要立刻前往洛夫顿要塞报到，而克利夫刚好也需要去洛夫顿要塞，于是，三人便顺理成章的走到了一起。
　　“所以，教廷在大灾厄发生后才与皇室建立起了协同防御体系吗？”
　　克利夫听到林晓的问题，点了点头，说道：“没错，在灾厄出现前，教廷的戍卫队只是为了防止叛乱和维护教廷的独立而存在，教廷以及戍卫队本身也并不涉及政治，只是作为独立的第三方而存在。但是，在大灾厄中，公爵和皇室的军队死伤惨重，作为抵抗异魔主力的卢克公爵，他的军队可以说十不存一，当然，那时的皇帝也尝试过御驾亲征，但最后连着无数士兵一同死在了异魔的手上……也因此，现在的皇帝和先帝其实并没有直系血缘关系，他能继承国王位置，只是因为比他有资格的人都死光了而已。”
　　说实话，林晓听到这番话都不由自主的感到些许忤逆——这不是个君主制国家吗？说这些话在林晓看来可是对皇帝的大不敬，不怕上断头台嘛？
　　而克利夫看到林晓的表情后似乎也明白了他心中的顾虑，接着说道：“也正是因为看到了皇室和公爵们缺乏抵抗异魔的军队和人力，教廷才放弃了一直以来的独立态度，与公爵和皇室的军队达成了协同防御协议，共同阻挡异魔的进攻——这也是我出现在这里的原因。”
　　好家伙，林晓终于明白了，原来克利夫不是处处都很谦虚与内敛——他只是待人如此，在对待这些十几年前的历史时，他可并没有展现出谦虚的态度。也难怪，如果克利夫说的话都是真的，那教廷还真就是帝国的大救星。同样，作为教廷戍卫队精锐的克利夫，也自然有如此说的资本。
　　“那克利夫，我有一个有些冒昧的问题要问，你难道从小就在教廷的阴影下成长吗？你又是因为什么原因而加入教廷戍卫队的呢？”
　　“啊——林晓先生，您问对问题了，我还真的是在修道院长大的，我并没有父母，或者说，我根本不知道他们是谁，更不知道他们是否还活着。对我而言，在我人生中充当父亲这个角色的，其实正是修道院的修士们。在修道院，我们这些孩子很早便开始学习如何去制作面包和酿造啤酒，而战斗嘛，则是我们到了一定年龄之后主动学习的。大部分人其实都没有那个天赋。毕竟身体协调性和力量出众的人可是很少的。”
　　“学习如何制作面包和啤酒在修道院的确很常见，但你们的修士难道都是军人出身？他们是怎么教你们那些战斗技巧的？”
　　克利夫笑了笑，说道：“这个嘛……这是个秘密哦，林晓先生。每个人都有各自的秘密，如果您愿意用自己知道的那些秘密来做交换，那我也很乐意告诉你这个秘密。”
　　就在谈话间，不知不觉，他们已经穿过了这座城市的街区，到达了城市的最边缘。
　　“好了，先不说这个，现在打起精神来，阿黛尔，以及克利夫先生，我想，我们现在要和些新朋友见个面了——”
　　说着，林晓将手指向了不远处的堡垒状建筑物。如果不出意外的话，这里应该就是加西亚所说的那个所谓的洛夫顿要塞。
　　好嘛，这座要塞看起来似乎跟莎翁城的要塞看上去差不多——除了体积上要比莎翁城的要塞要大的多以外，其他地方的布局基本上都相差不大……但当林晓仔细观察后，便一眼看出了不对——好家伙，那可真是一门巨炮！
　　这门被固定在要塞顶部的巨炮此刻正被人转动着指向某个方位。这才被林晓注意到。那真是一门巨炮……林晓并不是个熟悉近现代火炮成就的人，但他的常识告诉他，那玩意的尺寸甚至看上去能和240mm榴弹炮扳扳手腕。
　　而阿黛尔看到后，她同样也感到无比震撼，自她出生到现在，她也只知道如何挥舞自己手上的武器，而对于这种具有恐怖杀伤力的巨型武器，也只是听过这样的概念。但当她真正看到这样强大的武器时，这还是令她无比吃惊。
　　而三个人里，最淡定的恐怕还是克利夫了，他早就听说过，帝国的军队已经在洛夫顿和三圣城等地都布置了这样强大且高效的巨炮。
　　但不得不说，这东西还真是不错，怪不得迪亚兹说这东西是对抗异魔的神兵利器，林晓相信，只要这玩意能正面命中目标，再强大的个体最后都会化为尘埃。
　　但现在可不是感叹这门巨炮有多么强大和威猛的时候，林晓三人现在还有正事要做，他们需要先和这里的军事长官报个到，而在这之后，他们将会有很多的时间去了解这里。
　　在出示了由加西亚给予的证件和教廷的委任信后，林晓三人也成功的通过了守卫的检查，进入了这座要塞。
　　“去找雷森少校，他是这里的军事长官，管理着这里的一切。如果需要找他，那你们可以直接去地下，他一直都在堡垒地下的作战指挥室。”这里的守卫是这么说的。好吧，林晓三人需要进入堡垒，然后和这里的负责人雷森好好谈谈。
　　不过这个名字怎么听着有点耳熟？好像之前那个名叫“格里芬”的要塞就是由雷森负责带队防御的，这家伙居然活到了现在？真是不可思议。
　　然而，此刻的林晓三人不知道的是，这个名叫雷森的军官原来也是个年轻人，而且，他正是当年那名负责防御格里芬要塞的那位“雷森子爵”的儿子——好吧，在历史上，以军事力量作为底气和支撑的贵族倒也是十分常见，这也没什么好意外的，但是这个年轻人的勇气的确值得佩服。毕竟自己的父亲就死在离自己不远的地方，而现在，自己又可能重蹈他的覆辙……
　　我们无法形容这样的人，他们的这些行为到底是出于什么呢？为了荣誉？还是勇气？或者说，只是单纯的仇恨？
　　但无论怎样，这些都与林晓无关，现在，他们需要和雷森好好聊聊，确认各自的任务和目标——不过，正当他们准备进入堡垒的地下时，一个身披简易吉利服作为伪装，手拿十字弩的男人，也正在此时朝着基地大门摸来……