李庆福，苦瓜脸，外号“苦瓜”，鹞眼鹰目，心狠手辣，他养有几十条恶棍，横行霸，欺行霸市，垄断市场等，黄岸市门店老板深其害，有钱的地方就有他，因他是穆的内弟，穆有大德于当地，碍于面，人皆让他，他的恶名在外，唯穆不，后穆死，李庆福财势已盛，无人敢动他，许四爷不惯他的恶行，加责劝告，李庆福口里虚心，心里却讨厌他。李庆福自诩功夫了得，黄岸市乃至永宁乡的确除许四爷外谁都不是他的对手，他从不把许四爷在眼里，后来，许四爷大、小太太在黄岸市街上开了一家药店，生火爆。李庆福派人去护费，见不成，又去敲诈勒索用武力征服，二太太不好惹，狠狠击，大太太当场死了，小太太也得卧床不起，二天就死了。闻到报案，巴陵县李武立派典史杨修德抓了几个凶手来。三天，就都了。
　　来，李庆福金开，杨修德在供词上了手脚，赔点钱了事。
　　两条人就这样了事，许四爷岂肯罢休，于是要越级上京告状，许大爷认为“官官相护”告不发，不如告阴状，四爷对：“有哩神鬼呢？”大爷不读书之人，多不信神鬼。劝多了，四爷就恼火：“愚昧！不记得苏、何永兴告阴状，殷华上香吗？”许大爷才住口。
　　自从王秀才的词把信神比作是精神阿片后，又出现苏、何永兴告阴状闹府，殷华上香致祸等。东岳府一时香火冷淡了。
　　许四爷刚到京城就抓了。李庆福见许四爷上京告状，与李武、杨修德合计后，又与早盯上长之的万翟飞勾结，以匪罪，抓了许四爷。不久，许四爷暴病而亡，死于狱中。
　　万翟飞快就谋了长之。
　　一日，李庆福见一后生挑一担着沉甸甸的东，隐约从覆盖的布的缝隙里闪着金。他斜插过去，跟踪了一段，一对眼珠快要爆了出来，走近扒开一：一担财宝，大喜。这时天色已晚，李庆福也来不那人的面目，趁其不备，劈头一闷棍，那后生应声倒地挣扎，连了几棍，见不动了才罢手，他立处理尸体，怎自己的长子李勇?仔细一，傻了，是自己的儿子李勇……
　　李庆福室生了两子，长子李勇聪能干，在外生，来准备下月完婚；子是一个瘫子，李庆福纳妾个都没有给他生下一男半女。
　　李庆福室见儿子丧，散发大笑而去，李庆福也不。
　　李庆福以儿子暴病而亡，埋了儿子，他没有掩饰住自己的罪恶，没有堵住人的嘴，“报应！”快就传开了……
　　涂遗秀落而归，与往一样，他心没有到影响。当晚，一个东岳府的人说：“我把爷许四爷带来了。”随后，一个身材魁梧，四十多岁上下的人他诉说自己是李庆福、李武、杨修德、万翟等谋杀的……
　　醒来是一梦，觉得奇怪。二天午饭后，把梦与母亲一说，母亲不禁泪如雨下，说也梦见许四爷来了。
　　母亲告诉他：刚嫁到许家，许四爷一病不起，得借高货为许四爷病，病虽好了，高贷却无能偿还，为了迫离开了许四爷，嫁武昌涂家豪门，在涂员外帮助下偿还了高贷。入涂家前就有了身孕……
　　涂遗秀听了，去认亲，母亲见涂员外过已满三年，也就答应他择日而行。
　　李庆福自从傍上李武、杨修德这两大树，他的势力迅速扩张，他开始偷贩鸦片，走私盐等日进斗金，从永宁乡的富豪，快成了岳州府的大富豪。李庆福财富占多了，结怨也多，杀杀遇的对头也就多了。李庆福以血开财，每都少不了给李武、杨修德一份。后来，见李庆福惹的事又多又大，渐感力不从心，劝他手，李庆福哪里肯听，仍野心勃勃大出手，二人得了不少黑钱，断李庆福迟早会出事，就趁早调离了巴陵。
　　穆有三子，大儿子体弱多病，家里二儿子事，三儿子穆甲聪学英伦。穆甲聪这家顺拜访同科好友涂遗秀，涂遗秀闻听穆甲聪来访，立岀门迎，穆甲聪见过涂伯母，涂母听说穆甲聪是巴陵东岳府穆家冲人，大喜。备了房的礼，心让儿子跟穆子去了。
　　许大爷早听说过弟媳嫁时已有了四弟的骨肉，眼前的侄子来认，又见他长得极四弟，起四弟含冤而死，不禁老泪纵横，见他有后，喜忧参半，立带侄子去房相认。
　　许家其他行老都劝涂遗秀姓许，要为他开祠堂门，认祖归宗。涂遗秀不依，说当今以孝天下，“亲生父母由自可，养生父母大于天。”不能背叛养父，姓属不孝。众人顿悟。
　　许大爷见涂遗秀是举人出身也是文曲星了，劝他去东岳府告阴状，涂遗秀不去，他与他爸一样不信神鬼，许大爷恼火怎父子一个德性，书从屁眼扎进去的？涂遗秀是笑，笑大爷愚昧。他决定去找万翟飞，刚到所，不巧，万翟飞去县衙开会未。涂遗秀去了几，万翟飞总是避而不见。
　　涂遗秀报仇心切，睡眠不佳。本不信告阴状，这些时日来，他分不是真是梦，竟迷迷糊糊去东岳府泰山大帝控告李庆福、李武、杨修德、万翟飞等人，泰山大帝不在，小神了状子。过了天，涂遗秀见没有动静，又去了，总算见到泰山大帝了，听到一阵嘲笑声，抬头一哪是泰山大帝，才自己跪在东岳府门外的樟树下，他是小神在戏弄他，拔剑要刺，另一个小神拉住带他见泰山大帝，堂中小神谎说天庭开会未归，表态一定查真相，主持，就这样又把他骗了。又过了一段时间，涂遗秀见没有了动静，又去了东岳府，小神们哄的哄，骗的骗，又发来了。过了一段时间，涂遗秀又去了，小神们还是不让他见泰山大帝，穆甲聪后至，两颗文曲星到宫，照得东岳府透亮，没有了暗角，这些小神们有些害怕了，不敢使花招了，二人才得见泰山大帝，涂遗秀问了他的案子调查进况，泰山大帝不所云，叫来小神一问，小神才呈上状子，泰山大帝大怒，下令彻查事。
　　泰山大帝过涂遗秀的状子后，在案上说这案子给三太子办理，三太子这时从外进来了，过诉状又转穆甲聪办理，穆甲聪觉得这事荒唐，自己刚来又无官职怎可审理？是当上县，这场官司自己好要避，因为涂遗秀告的是自己的亲舅父李庆福。穆甲聪得暂时下。小神来报，几个涉案小神都一一法办了。
　　二天，涂遗秀邀穆甲聪同游东岳府、飞鸣寺、聚龙山、盘龙寺等一带。上，穆甲聪说昨晚梦见三太子要他审理许四爷一案，涂遗秀听了，觉得奇怪，二人的是同一梦。
　　穆甲聪刚到家，有文送达，是要他替巴陵县。
　　穆甲聪一上，一天二十多案子办理，多与他的舅父李庆福有关，他秉而断，严肃查处。起初办案不顺，阻力，他累得病倒了。
　　涂遗秀来投诉状时，穆县还在病床上，他勉起来带病办案。涂遗秀劝他不急，养病要紧。
　　穆县得派人办理，捕快调查当年协办案的捕快、仵作等，却不去，去调查万翟飞时，一进门，暴病而亡了。线索断了，案子难查了。
　　穆县又派人调查许四爷死因，话说，许四爷身体他们都验过了，肌肤完好，没有伤痕，粗医的许二爷也仔细查了头、官、胸腹等处没有伤痕、出血迹，也没有发现中毒迹……
　　穆县：开棺验尸？年了，尸体可能腐烂了。这案子难查了。
　　穆县报请岳州府审许四爷冤案半月了，又不见批复。
　　这个案子把穆县搞得焦头烂额，绞尽脑汁不出办法来。身体一不适，见服药无效，就到太子庙静养一下，沐浴风而上，待到了峰顶，病若失。忽然一线从东岳府射来，灵一现，脑洞大开：开棺验尸，长钉从鼻腔入颅内，血不出，假托以暴病而亡？
　　穆县决定开棺验尸。许家伯、叔不依，人已入土为安，不得搅，担心破坏了风水，家族会遭败。涂遗秀恼火伯叔们迷信神鬼，怎也不能说服他们。不许开棺，这案子无法查下去，能搁着……
　　涂遗秀这些天尽了办法，还请人出来工作，总说服不了伯、叔。不开棺验尸，如何结案？如何为父伸冤报仇？他闷闷不乐，丢了魂似的到处游荡，不觉来到东岳府，见脑灵一显：神决断。
　　涂遗秀跟伯、叔一说，然都赞同。伯叔们认为，如泰山大帝肯开棺的话，不耽心破坏了风水，家族就不会遭败，泰山大帝是大福神，会大显神威。
　　问卦。阳卦、阴卦、巽卦三卦下：开棺。
　　这时，许四爷冤案审的批复下来了
　　开棺材的那一刻，涂遗秀的心悬着。尸体完好如初，杵作从许四爷鼻腔深处拔出一长铁钉来。涂遗秀的心总算落地了。
　　铁如山，李庆福处以极刑，李武、杨修德都充军了。
　　穆县破了大案，而且大义灭亲，名动朝野。为一方除害，岳州府姓鸣炮相庆……
　　涂遗秀为父伸了冤，报了父仇，拜伯叔，准备武昌，母亲汇报。家人来，呈上遗秀已高中进士的文书。来考试舞弊案的个“进士”全撤了，从高低又了个补上，遗秀也在其中。
　　许家大喜。伯、叔一同送遗秀去武昌，望涂母。一家团聚皆大欢喜。
　　三天后，遗秀伯叔，遗秀也去京翰林院上去了……
　　洞庭湖匪患猖獗，商船劫，穆县召集部了况，都不敢出实，以“难”搪塞。县丞熊广汉出“难”的因：剿匪朝廷下拔的军饷太少，招兵买马不够数，洞庭湖宽广，湖岔、芦苇荡多……
　　穆县请示岳州府易宗亮剿匪，一开口易府说已朝廷推举了他。
　　穆县又去了巡捕房了一些况，都是熊县丞一个说法，一无所获。
　　他来瘫坐太师椅上，喘息，一晚未睡。
　　二天，查阅巡捕资，发现有一个捕快是永宁乡的，叫万义。他立派人把他请来，动之以，晓之以理，他了剿匪的难点所在，有何议？万义出于同乡之谊，才透出一丝风来：前县黄欣欣剿匪的军饷朝廷要了不少，军饷都是从易府那里调拔的，说宋总玉是他的亲戚，他供给的是一些霉烂的粮草，军用都是高价劣质，战船破旧笨拙，军饷多他巧立名目贪去了，黄县把好关，出了漏洞。他手里没有钱，如何赏官兵？剿匪又危险，谁肯卖？都是虚张声势而已，所以就有“洞庭湖的土匪越剿越多”之说。黄县找朝廷要的军饷数额巨大，剿匪不力，易府的罪他顶了，易府肥了，黄县判了……
　　听完万义这一番话，穆县感到问的严性，立骑马就去了东岳府。他深东岳府藏龙卧虎，一长相助。
　　一长派了何华长。
　　何华长：“等圣旨下等来，朝廷上奏的军饷预算必须具体，武装备、粮草、军用等，要职必须是自己的心腹操办。另外，还得云扬出山，暗内与他联，让他侦查摸土匪那边的况。永宁乡的人多忠实可靠，多招募这里的兵勇，还有几个人您要登门相请，带过兵过仗的李飞虎、陈元章，武艺高水性也好的许秀、王立辉、杨毅……”何长领穆县一一登门请了，听说老乡相请，二话不说都答应了。
　　二天一早，一同启到了县衙。等待分工。
　　穆县到朝廷的旨，要岳州府划拨军饷。穆县找易府讨要，易府故技施，又要插手军备物质等，穆县得朝廷上奏，才把权力都揽在手里。
　　何华要把兵勇分为三队：穆县领一队，万义为副；李飞虎领一队，许秀为副；他自己领一队，陈元章为副。
　　“周巴呢？”“周巴不可用。”穆县觉得不妥，要一个两全之策。
　　周巴以力自高，身为典史，从不体恤手下。穆县不他的背景，又不可去他的职，剿匪务给他肯定会败，就安排他与万义作自己的副手，随口对周巴说：“作为典史，应该经宴请手下的官兵，多感，＇血浓于水＇嘛！”周巴听从他的议，于是就召集众人聚会，也不说，是端起酒杯说：“们都是猛士，剿匪全靠们了！”众人听罢非恼火。穆县见他这般态度，心里不快，这样能鼓舞士气吗？这如何仗？不行赏，不决人家后顾之忧，谁肯卖？
　　穆县得亲自出面，给参加剿匪的官兵每人都发一个元宝，按级前发军饷，亲自去拜访主要武官，诚恳与他们换见，谦虚询问剿匪方策，他表示论功行赏，如剿匪牺牲了，厚葬死，优抚生，使每人无后顾之忧。众人心服，穆县了人心。
　　云扬等人用自的人脉关，摸土匪藏身之所，又大力宣传有关政策，极力相劝自首，从轻发落。不几日，有人陆续投案自首……
　　招募的兵勇在洞庭湖上训练三个月毕。战备充分，三队出动，血战激烈。由于云扬侦查获的信息准确，还有戴罪立功的人带，顺藤摸瓜，节节胜，伤亡较少。湖岔、芦苇荡等多，剿匪确实比较困难，漏网之鱼甚多，征剿半年下来，才破了洞庭湖的土匪越剿越多的老话。土匪剿，洞庭湖上从风平浪静……
　　岳州府易宗亮见这剿匪没有捞到一点好处，上奏弹劾穆县多用他的同乡，大贪军饷。
　　穆县押上京，何华、李飞虎、陈元章、许秀、王立辉、杨毅等都一同去了。巴陵姓闻穆县押上京，大惊，连连为他叫屈，要联名上京作辩。何华劝众人不要乱行动，穆县把事讲楚后，一定会平安归来，要众人静候佳音。众人听了，觉得有理。上，何华劝诫：“对待老佛爷能理力争，不可动之以……”穆县点头称是。
　　慈禧追究，穆县：“子曰‘举尔所’，臣的同乡，就是臣所了的人，俗话说＇虎还要亲兄弟，救驾还须父子兵＇嘛。老佛爷可以审查、核实他们是称职还是不称职，如不称职，臣愿应得之罪。军费开支有账可查，臣都带来了，臣论功行赏，人家以换太平，赏有何不可？＇赏之下，必有勇夫＇，不赏人，谁肯卖？”查验以后，个职都用人得当，军饷开支楚楚，无一糊涂账。慈禧大喜，赏了他一把佩刀。
　　巴陵一带，李庆福等余毒未尽，穆县拳黑除恶。却几险遭谋杀，他毫不畏惧，坚持到底，从巴陵大。。
　　同时大兴水，到了旱涝，丰衣足食，巴陵姓感恩穆县……
　　穆甲聪在仕途达，拟升潭州府之时，挂印而去。他早破红尘，厌倦了官场，也易宗亮升为了湖巡抚，还是他的顶头上司。他激勇退，出家太子庙，当了太子庙主持，号济元。何华也了东岳府，李飞虎、陈元章、许秀、王立辉、杨毅等也都家了……