当下一边筹备称王大典，一边水陆大军十万，骑兵一万，分五路出击淮安、寿春、淮南、宛城。
　　以太史慈、甘宁、蒋钦、周泰为主将，四路出击；刘备领赵云为中军，随后接应。又动员军民十万为辅，又运送粮草、镇守地方，兼之征收军粮。
　　二十余万大军出动，遮天蔽日。水路之中，战船数千艘，整个水路百里，只见一片白色帆影。陆地之中，旌旗无边无沿，所过之处，郡县之民数日只听盔甲铿锵作响，汉军脚步经过时地面的震动。战马轰然而过，只觉得心胆俱颤。
　　其时，各郡兵少将微，且汉室四百年之威深入人心，特别是光武帝二次中兴，众人得知这是讨伐董卓的汉室宗亲的军队，都觉得三兴汉室理所当然。特别是力量相差悬殊，所到之处，倒也是闻风而降。
　　如此大军威摄，所过之处，各中小世家，立刻就收起其他想法；又有官府立刻张榜，同时再派衙役敲锣打鼓，宣传汉军征伐叛乱。
　　人心立刻也就安定了。
　　刘备水师轻快，前后不过十二天，太史慈、蒋钦水陆骑大军三万已至淮南。寿春三天前接到汉军北伐的消息，正在准备之中，汉军突然兵临城下，全城大震。其时城内守军不过三千余人，征发民壮二万上城。人心慌乱，全无战心。当日夜间，城中内应发动，大户配合，打开了城门，寿春城一战而降。原来军情处早已联络大户，又派军提前改扮入城。内外呼应，故而轻取重镇。
　　太史慈一面派人报捷，一面水陆大军东向，支援周泰攻打盱眙、淮阴。
　　刘备接到太史慈已下寿春的消息，心中长舒了一口气。寿春是重镇，乃是人口钱粮聚集之地，寿春一下，淮河北线必得。
　　见军情进展顺利得出乎意料之外，刘备心中一喜。正在此时，军情处来报：“袁绍发讨董檄文，董卓斩杀袁傀。”
　　刘备仰天大笑，心下自思：“袁董无法合谋了。可惜自己此时动员大军二十五万，内外征讨，已经没有太多的力量北伐，否则此时当可一鼓而定天下。”
　　踱得数步，又自思索：“袁绍此时尚未成势，至少需要数年才能稳定关东，可现在有自己支持，冀州袁绍是不可得了。公孙赞现在可为盟友，将来可就不一定了。今年自己当先消化内部，一年后当可平定关东。次年再取落阳；第三年从汉中洛阳两路出兵，平定董卓。第四年可以平定辽东。”
　　刘备命偏将，再领骑军二千，步军一万，援助太史慈。又命锦衣卫，散布汉军已下寿春，尽得淮河的消息。
　　淮河以南郡县，最近很是热闹。各处世家都在议论：
　　“董卓与袁傀合谋，毒杀天子，现在二人分脏不均，互相算计，袁傀指使袁绍组建联军讨伐；谁知道董卓突袭，将袁傀杀了。”
　　“刘候爷百万大军，已经进了寿春城，水陆大军已经到了洪泽湖，淮阴、盱眙、盐渎都已是汉王治下。南方已经一统。”
　　“当年王莽篡位，世祖光武帝一统天下；现在董卓袁傀毒杀天子，刘候爷也不会放过他们的；这天下，还是汉家的天下。我们现在可是叫汉人。”
　　“听说刘候爷传令益州、荆州、扬州、徐州、交州、豫州刺史、太守等，齐聚江陵。”
　　刘备自带领中军，安置官吏，稳定后方。一个半月后，太史慈捷报传来，已得淮阴、盱眙、盐渎，南方悉数归降，现在一军已入江都。
　　刘备又与内参处商定各处主要官吏，又下令分派各地驻军。
　　这日，军情有消息传来：“袁绍联军今屯兵关东，徘徊不前；董卓已增兵虎牢，坚守关隘不出。又派华荣领军增援南阳。”
　　刘备思量良久：“原来计划先平定关东诸部，可董卓得势亦为不美。目前三方之中，董卓原想联合士人，可惜董卓代表的西凉军团利益，与袁氏代表的士人利益相悖，且董卓集团不懂治国，袁氏为首的士人看不上他。”
　　又想到：“世家大族虽然是有时代的原因，然而确实是阻碍了时代的进步；地方豪强更是恶行不法，扰乱地方。若想要推广教育，建立统一的汉族认同，富强国家。实现君主立宪，科举制度，都是办法。”
　　端起杯轻啜一口，又自思索：“目前首要是统一内部，根基是有一些忠于自己的利益集团，而这些又要自己推广教育，培训出这些人来。目前这些架构、基础都已经有了。只要整合内部，循序推进，十年内必可初步建成。”
　　“对外，目前董强而关东弱，则关东必然团结；今当击董，董弱则关东压力小，自己再对关东示以善意，又打压袁氏，则关东不能合力。如此，则三年后可得一统。期间推广教育，再行科举，选拨人才。”
　　刘备传令：太史慈、蒋钦、周泰等为将，分镇寿春、淮阴、盐渎等地。另调军镇江都。
　　刘备又令：赵云、甘宁、张飞、黄忠等二十多员将军，随刘备领军五万，马军五千，直奔南阳，会合关羽，共得军九万，号称十五万。
　　关羽接到刘备军令，先行出军，一战而斩华荣。董卓军退守关寨，急报董卓。
　　董卓派吕布率军来援。
　　刘备军到之时，吕布大军亦至。刘备笑道：“吕布惟恃勇力，三姓家奴，背主之徒，弑君之辈，当一战斩之。”
　　命大军设伏，又命关羽诈败，吕布果然轻骑突进。刘备十万大军尽起，四面围定。双方恶战一日夜，吕布军大败。二万精骑无有粮草，军心涣散，自吕布全军皆降。刘备令斩吕布又号令三军。收得张辽、高顺、宋宪等八健将。
　　董卓命人求和，刘备允之。撤兵东向，轻取豫州大部。自此，刘备得益州、荆州、扬州、交州、豫州、徐州。
　　刘备大会诸将于江陵。这一日，候府之中，冠盖云集。众人随刘备来到南效，早有人筑起高台，刘备缓步登台，祭拜天地。宣布即汉王位。台下三万大军，数千官卿，拜倒于地。山呼万岁，天地震动。
　　回转王府，大封诸臣。又令于寿春修建行宫、又于健康筑城。过数月，节前，又得山越民三十余万，山越大部已丧。汉王令，大军撤出，又命辅军二万，继续前策。
　　第二年，汉王亲征，驻陛寿春。调大军二十万北伐关东诸候。历时十月，尽得徐州、幽州、冀州、青州之地。袁绍、公孙赞逃入辽东。刘备收军而回，公孙康斩袁绍，送首级于寿春。
　　第三年，刘备令魏延领军三万出汉中、关羽领军三万出南阳、自领张飞、赵云、太史兹、甘宁、张辽、高顺、张郃、颜良、文丑、黄忠等将，共二十万五路出击。三个月后入洛阳，又一个月得关中。董卓中风，刘备率军猛攻，三个月后入凉州。其时气温已降，西北已开始下雪，刘备令尽驱其民，夺其粮。紧守关隘。
　　同年，刘备在洛阳称帝，设五都：改渔阳为北京、东都健康、中都江陵、西都长安、南都交州
　　又三年后复攻，见其困苦之极。乞降不允，其军逃窜。