翌日，数日未上朝的德顺帝终于出现在龙椅上。
　　百官朝拜后，司仪公公对百官高呼“有事启奏，无事退朝！”
　　户部尚书卫霖迫不及待地站了出来，对德顺帝恭敬地回道：“启奏陛下，臣有本启奏！”
　　德顺帝道：“准奏！”
　　卫霖道：“启奏陛下，微臣已于数日前将奏呈呈交内阁首辅大人，临近北境的长北县现遭大灾，朝廷需尽快派人前去赈灾，还请陛下准奏！”
　　德顺帝听罢，马上阴沉着脸，道：“此县不是已全县灭亡了吗？何必还要赈灾？”
　　百官们面面相觑，不知陛下是从何处听来的此话。卫尚书虽感惊诧，但仍平静地回道：“回陛下，长北县并非已灭亡，不过因灾而亡的百姓确实颇多。”
　　德顺帝不耐烦地答道：“最近国内受灾之处不只一地，朕会让内阁清点盘算，按轻重缓急处理。你且静候便是。”
　　卫尚书看了首辅高怀仁一眼，俯首回道：“是，谢陛下，臣遵旨！”
　　德顺帝看了一眼首辅高怀仁，对他缓缓道：“高大人，朕命你详查皇室宗亲，凡谪出年满15岁以上者，内阁严格按其学识品行考核，你拟五人名单给朕。被选之人，皆宣召入京，入明博书院就读，以便朕就近考察，以兴举国好学之风。此事内阁需在一月内办妥！”
　　此言一出，满朝百官都面露惊诧之色，搞不清陛下此举何意。
　　高怀仁只得马上回道：“是，陛下，臣遵旨！”
　　散朝之后，百官们三三两两地走在路上，相交颇深的官员们开始交头接耳起来，窃窃之声不断。但众人皆有顾忌，也不敢擅自揣忖圣旨的深意，但百官们从彼此神会的表情上，各自已心中了然。
　　高怀仁的亲信们也不敢尚在皇宫之中就对高怀仁有所建议，于是相约一起到高府相议，但高怀仁这几天感染了风寒，便匆匆谢绝了众人之请。
　　回府之后，他听到后院传来阵阵靡靡之音，他问管家：“少爷是不是在府？”
　　管家回道：“是！”
　　高府独子高斐居然没有外出，这倒让高怀仁觉得有点稀奇。
　　高怀仁道：“你速叫少爷来书房见我！”
　　过了许久，仍未见高斐前来，高怀仁等不及了，催促管家道：“少爷呢？”
　　管家无奈地回道：“老奴已告之少爷了。”
　　高怀仁深知自己儿子的秉性，只得无奈地吩咐道：“你再去催，就说是重大急事。”管家忙转身去催了。
　　又等了一柱香的功夫，才看到高斐往书房懒洋洋地走来，高斐其实长得并不潦草，五官也很是端正，只是他那双眼睛从来没有老实停下来的时候。平日里，他只要对漂亮姑娘笑起来，双眼就会闪动迷离之光，似要将漂亮姑娘整个人都吸入眼中，才能令他满意。这种炙热的贪慕之相一露出来，像热浪里才捞出来的渔网一样，罩在姑娘身上，让良家女子都避之不及。
　　此刻，他将外衣随意地套在身上，半边衣服都快要拂地了，随身丫头不停地帮他将衣服往上披好，他对丫头笑嘻嘻地道：“还是春玉贴心啊，今晚到我房中侍伺啊！”春玉含羞带笑地低应了一声。高斐不知又对春玉贴耳说了什么，两人嬉笑不止，高怀仁在窗边看得直皱眉。
　　待入书房前，高斐先是往门上一靠，伸个了大大的懒腰，才走进了书房，随意地瘫坐在椅子上，问道：“父亲，您急唤孩儿何事？”
　　高怀仁虽有些气闷，但这聪明过人的儿子一向是自己得力军师，故忍下气来，将朝堂之上的圣旨告之了他。
　　高斐奇怪地看了看父亲，道：“父亲，陛下的意思这么明显，您没看出来吗？”
　　高怀仁道：“我非看不透，只是与你商议一下更为妥当。”
　　高斐心中一嘲，心忖道：幸有贵妃娘娘深得皇上圣宠，也幸有我在幕后筹谋，否则以父亲的才智，莫说首辅了，光是当初他自己挣得的那点官职，恐也难保。
　　他虽稍有不屑，但也担心父亲乱作思量，影响自家前程，只能正色道：“此乃关乎国本是也！”
　　高怀仁听罢，虽心中早有猜忖，但一经儿子证实，仍觉有一丝心惊。多年来，高大人已习惯一人之下万人之上。德顺帝多年来无所出，其实自己一直有隐隐之喜，国本一日不立，局朝就一日不会变。
　　高斐问道：“贵妃娘娘有无音讯传来？”
　　高怀仁回道：“尚未。”
　　高斐道：“陛下突作此举，应事出有因，您要向娘娘打探清楚。国本一日不立，对我们自有一日益处。陛下现让您速办此事，您想好了要如何应对吗？”
　　高怀仁一时有点摸不着头绪，道：“难道要一直拖延吗？”
　　高斐回道：“非也！如无故拖延只会让陛下反感。所以我们要先向娘娘打探清楚，陛下此举乃一时之兴，还是因何而起？如若是陛下坚定之意，您得速办才是上策。这五人名单需经您手，储君之位几乎由您而定。现下只要思虑何人更适合进京而已。”
　　高怀仁道：“当然需选愿为我所用者才行。皇族宗室都远离京都，我与他们相交甚少，故不敢贸然决断哪五人可用。但我在前两年曾见过淮王府的两位公子进宫请安，大公子林复看似深沉难测，小公子林谨虽明朗，但也是聪慧之人，林复又是皇后亲系，此二人一定不能入选，否则将必成大患。”
　　高斐点点头道：“此二人虽必不能选，但五人中也不能全选愚笨之人，凡事太过则反。凡选资质普通者，就回禀陛下其德行上佳。凡选资质聪慧者，就选相貌不佳且音律不通者，陛下爱美且爱乐，如此人选，估计陛下选其登大位的机会不多。”
　　高怀仁听罢，很是赞同。
　　高斐又道：“听您刚才详细道来，陛下之怒似因长北县而起，否则边远地区灾情如何，为何卫尚书刚一提，陛下即有判断？并面露不悦？”
　　高怀仁这才回想起殿中当时情形，细想之下，确实如此。
　　高斐道：“陛下让您督办赈灾事宜，您打算如何安排？这长北县到底受灾情况如何？”
　　高怀仁回道：“长北县灾情确实严重，但另外三四处也在受灾，现国库亏空严重，为父也有点难办。”
　　高斐皱眉道：“有何难办？赈灾的银两您让户部处理即可，卫尚书不是很急吗？那他心中应已有章法，您找他细谈即可。如若他谈及银两亏空，您一概推他去筹备，此乃户部职责所在。”
　　高斐见高怀仁不接话，继续说道：“父亲，此灾不仅要赈，还要速办。其一，可为您在朝野树威；其二、如若不办，我们家的进项从何而来？此次赈灾，少说我们也可进帐数十万。但不管卫尚书如何争辩，长北县一定要排在最末，除非陛下旨让您急办，否则推论陛下的盛怒来源，您定会大遭斥责！”
　　高怀仁点点头，细谈之后，心中已有大概章法。
　　正事谈罢，高怀仁突然叹气道：“斐儿，你一向不愿意入朝致仕，若为父万一哪天从内阁退下，你该如何自处？”
　　高斐笑道：“父亲，您知道的，孩子一向懒散惯了，朝堂于我而言，无异于牢房。您若让我大冬天爬起来上早朝，孩儿无论如何也起不来的。再者，孩子一向非常享受在幕后与他人斗智的这种乐趣。再说，您现值盛年，陛下倚仗您这么多年了，您何出此言？孩儿还有事，先行告退了。”说完，哼几声曲子，一摇三摆地出去了。
　　这几天林谨有点神思不定。他与林复每天在青州学府上学，放学后却不像以往一般高兴。刘松看出林谨的心思，又去苏宅外面转了转，但未见苏家有人外出。刘松再向邻居打听消息时，邻居觉得此人三番五次打听苏姑娘，似是不良子，都不再理他。
　　他毫无办法，只能直接去苏家敲门，他早就想好了，到时就说自己的内人受了风寒，是慕名来向苏姑娘求医即可。未料，不管如何敲门，一直都不见人来开门。
　　他哪里知道，苏家人口虽不多，却极有规矩。苏景承出发前吩咐过，他未归前，不管是谁来敲门都不得开门，如若是他派来的人，敲门之声会是“轻二重三再轻二”的节奏。
　　刘松哪里会知道这小小门户，居然还会弄个开门暗号。他随手敲门，苏家自然不会给他开。他来回折腾一番，却无功而返。待他将此事细禀给林谨，却反遭林谨一顿怒斥，骂他此举非君子所为。刘松听后，再也不敢胡乱行动了。
　　
　　这几天是青州学府休沐日，林复与林谨回到府中，本打算各自看书。但同窗江少爷与其妹江小姐，还有戴少爷与其妹戴小姐四人突然来访，四人邀请林家兄弟二人前去郊游。
　　青州城中学风甚浓，大榆国里，士族女子也可上学，只是与男子同室上课时，需用锦屏分立而坐，故此二位姑娘也都算得上是同窗。
　　林谨一听邀请就非常高兴，立即兴致勃勃地答应了。林复虽与人交往不多，但也不至于过份孤僻，对于同窗之请，他也答应前去。见林复也愿意同行，戴小姐高兴得脸上发红，被江小姐暗中戏笑了一番。
　　众人商议好，先去“半日闲”酒楼吃午饭，然后再去效外。一行人高高兴兴地向王爷与王妃告辞后就出了府。
　　秋高气爽，有友人同行，众人都觉心情极佳。因是闲逛，皆随意步行。两位美丽的妙龄少女与几位锦衣公子一起步行在大街上，很是引人注目。
　　快到“半日闲”时，让林谨意想不到的是，苏容正迎面朝他们走来。苏容因要去京都二祖父家中，特意到外采买一些礼品，不料刚好遇上林谨一行人。苏容今儿穿着家常的松绿外衣，头戴同色秀气小花，如同在林中散步的脱尘仙子般清新。她漫不经心地走着，时不时抬头看一眼这秋日长空。
　　林谨高兴极了，对苏容挥挥手，笑道：“苏姑娘，好巧啊！你也在这？”
　　苏容有点疑惑地看着林谨，半晌才想起了他。此人为何知道自己的姓名，苏容却没作它想。她对林谨点点头，回道：“公子好！”
　　众人正在奇怪二人于何处相识时，苏容却盯着林复的左手手背和暗字纹的青蓝外衣看。林复被她看得有些诧异，苏容却突然对林复行了大礼，拱手道：“多谢公子当日在正阳街救命之恩！”
　　林复一时想不起何时曾救过此女，疑惑地看着苏容。苏容说道：“当日我跌倒在街头，一马受惊，我险遭难，幸得公子出手相救。救命之恩，莫齿难忘，请受小女子一拜。”言毕，准备行跪拜大礼。
　　林复赶紧将苏容虚扶一把，回道：“姑娘大可不必如此介怀，我并非有意相救姑娘，无非是恰巧爱驯烈马罢了。”
　　苏容听闻，回道：“不管如何，公子大恩，小女子定当回报。”
　　林谨听了，忙从中打圆场，对林复笑道：“大哥，人家苏姑娘谢你的诚心，你收下即是。”
　　众同窗听罢，也都附和说：“是啊，林兄。”
　　林谨却突然笑道，眯着长长的细眼，促狭地对苏容说：“要不如此吧！苏姑娘，你若想谢恩，此时此地即可报答，我等将至‘半日闲’吃饭，既然姑娘有心相谢，不如请我等吃饭，就当是报恩，如何？”
　　众人皆有些惊讶，林谨一向都只当东道主，从未见他要求别人请吃饭的。何况是要求一位姑娘请众人吃饭，听起来未免不够君子风度。
　　苏容却落落大方地回应：“如此甚好，那我就当东道主请大家吃饭，各位请！”
　　几位男子都笑道：“苏姑娘果然爽快！哪能让姑娘请我等吃饭？不如你随我等同去，大家同乐。”
　　苏容看着林复，正色道：“救命之恩，莫说请众人吃饭，哪怕是极艰难之事，小女子亦当遵从。”
　　林复看了苏容这股认真劲儿，也有点浅笑：“我二弟素喜玩笑，姑娘不必介意。”
　　林谨笑着对苏容说：“苏姑娘，一同去啦，走吧！”
　　苏容也不扭捏，当即随众一道前行。江小姐与戴小姐见苏容衣着普通，头上也无贵重珠钗，便对她淡淡地点点头，算是回应。
　　待众人行至“半月闲“，早有伶俐店小二将众人迎上二楼雅座。这“半月闲”位于繁华正街，因食客众多，无法将雅座隔出一桌一屋，只能用屏风隔断而已。来往食客，仍能大约看到身形，食客们见这一群气度非凡的年轻男女，猜忖定是富贵人家的公子小姐们。
　　按礼制，若无长辈在场，女子与男子不能并排就座，中间要空出一个坐椅以示尊重，林谨入门前就留意着，坐到了离苏容最近的地方。林谨是这“半日闲”的常客，招牌菜随口点来。众人等菜时，相互交谈起来。
　　戴小姐对苏容淡淡问道：“苏姑娘。家父高职何处？怎么我们以前从未没见过你呀？”
　　苏容回道：“先父曾任职兵部。”
　　戴小姐回道：“哦，失礼了！那姑娘府邸在何处？以后我等也好相邀姑娘出来游玩。”
　　苏容大方回道：“我住在正阳街，普通门户而已。”
　　戴小姐意味深长地“哦”了一句，与江小姐对视一眼，二人会心一笑，端起茶杯泯了一口，不再问话。
　　苏容心中自然明了对方何意，她知道这群人非富即贵，她之所以与他们来此，是真心实意想做东道主，报答林复而已，所以她神情淡然地坐着。
　　虽然二位小姐心中轻视她，苏容却毫不在意，她自有她的傲气。若问起苏容为何出身不高却依然满身傲骨？少年人的傲气，还需要缘由吗？谁在年少时不曾觉得自己是这世间独一无二之人？
　　林谨担心苏容受冷落，故意找话对苏容说：“苏姑娘，我听闻你医术高明，你师从何人？”
　　苏容听此话，虽已明白林谨定是派人打探过自己了，但她并不介意，如实回道：“我是与先祖母学的。”
　　众人听得此话，又是先祖母又是先父的，都有点唏嘘。向来洒脱的林谨听闻，也不由得尴尬地拱拱手说：“抱歉，失礼了。”
　　苏容回道：“公子多虑了，无妨。”
　　众人为缓和气氛，开始对谈起诗歌学问起来，虽美酒还未上，但戴少爷已有赋词灵感，正准备叫小二端来笔墨时，却俯身看到一楼大堂里一个衣着褴褛大约十来岁的姑娘，提着一篮桔子挨座兜卖。
　　戴少爷对店小二说道：“何时贵店居然可以让人随意叫卖了？”
　　店小二连忙赔笑解释道：“客官，这个姑娘实在可怜，我们掌柜的见过她几次，觉得人还算老实，又聪慧。所以破例允许她得了什么新鲜果子，偶尔可到一楼兜卖，但绝不允许上这二楼打扰贵客的。”
　　林谨一听，也趴着栏杆看了看，对店小二道：“你将这姑娘叫上楼来，本公子买她点桔子给大家尝尝鲜。”
　　店小二赶忙鞠躬道：“二公子，您真是菩萨心肠，我先替这小丫头谢谢您了！”
　　待店小二将小姑娘领到二楼来时，只见这姑娘骨瘦如柴，脸色腊黄中还带着黑气，也不知道是生病还是脸没来得及洗干净。小姑娘衣服又短又破，不过浆洗得还算干净。她手背上全是伤，她见了众人，根本不敢抬头，也不敢开口，想将这受伤的手藏起来，衣袖也不够长。她只好一直低头看着自己提的那一筐还发绿的桔子。
　　众人动了隐恻之心，林谨拿出一小绽银子，递给小姑娘道：“小丫头，这是二两银子，你把桔子留下，拿回去买件新衣吧。”
　　小姑娘怯生生地抬起黄黑不分的脸看着林谨，不敢接银子。店小二高兴地催着她：“你这几个铜子的东西，贵人却赏了你二两银子，还不快给贵人嗑头谢恩。”
　　小姑娘听完就要下跪，林谨赶紧扶住了她，将银子往她手里塞。
　　苏容却道：“且慢！”
　　众人疑惑地看着苏容，苏容将小姑娘的衣袖稍往上卷了卷，拉着姑娘的手仔细看了看，细声问道：“你这些伤是从哪里来的？”
　　小姑娘低头，用几乎听不见的声音回道：“砍柴划伤的。”
　　苏容道：“你这不是划伤，分明是鞭伤。你是受何人鞭打？我看你这旧伤上添新伤，你是否经常挨打？”
　　林谨听了，大怒道：“是何人如此歹毒？你告诉本公子，本公子定要替你作主。”
　　小姑娘听了嘤嘤哭起来，看得出来，这姑娘时常忍着哭习惯了，才会哭得如此凄凉又低沉。
　　店小二叹了口气，替她答道：“她是家里老大，下面还有弟弟妹妹，这伤是她继母打的。这小姑娘虽然可怜，但有几分本事，上次我们东家一时兴起到山上打猎时受了伤，还是这姑娘找草药救了他。不然我们掌柜的也不可能准许她来卖桔子。这小姑娘整天往山上跑，不是摘这个就是摘那个卖钱，他们一家子几乎是靠她在养活呢！她继母还如此毒打她，唉！”
　　林谨听了，心中一叹，问道：“不如这样，我将你买下来在我们王府做丫头好了，这样就没有人打你了。”
　　小姑娘听了，更是吓得不敢再回话。
　　林复见林谨像是认真在盘算此事，提醒他说：“二弟，如入王府，终身为仆。她现下虽苦，却是自由之身。你就不要再做如此打算了。”
　　林谨听了，只得叹口气，又从怀里掏出一绽银子，对她说：“这是十两银子，够你家用到冬天的了，你暂且在家养伤，不要再上山了。”
　　林复和苏容几乎是同时阻止了林谨，林谨奇怪地看着二人。林谨不看他大哥，先问苏容：“这是为何？”
　　苏容道：“你将银子给了她，她全身破烂无处藏。这银子只会被她继母搜刮去，于这孩子无益。”
　　林复点点头，显然同意苏容的看法。
　　林谨苦恼地说：“那怎么办？”
　　林复对店小二说：“这十两银子暂交贵掌柜保管，如日后这姑娘自己所需，即可取走。这姑娘如需其它帮助，就派人告之淮王府李管家，他会视情况而定。”
　　众人对林复的安排，皆称可行。戴小姐更是含笑赞道：“大公子果然思虑周全。”
　　店小二欢喜地对小姑娘道：“丫头，你这是遇上天大的贵人了，我说你这丫头确实有几分福气。你还不赶紧嗑头谢恩！”
　　待小姑娘结结实实地给众人嗑头道谢后，店小二就将她带了下楼。
　　林谨这才高兴地重新入座。
　　席间杯觥交错，很是热闹。众人玩起了接令游戏，更觉畅怀。但苏容突然兴致阑珊，只因避免扫兴，才强打起精神来接令，林谨见苏容似有心事，只得时而讲些笑话来听，想让苏容也快乐几分。
　　一顿饭吃了近一个时辰，戴小姐见除林复外，另三个同窗包括自己的兄长，似乎都在关注着苏容，这让她心中甚觉不畅，提议大家快点吃饭好去郊游。
　　众人意犹味尽，但想着时辰不早了，只得散席。
　　苏容找到店小二结帐，林谨在一旁大笑道：“哪能真让姑娘结帐？姑娘请放心，我是这里的常客，帐单自有管家月底时一并结清。”
　　苏容执意要结帐，说道：“这次的我先结。”
　　店小二对苏容拱手笑道：“姑娘，您请行吧！您要真结帐，下次贵客都不愿登门了。”
　　苏容听罢，不想让店家为难，只得作罢。
　　苏容又问道：“小二，刚才那卖桔子的小姑娘，你可有她家地址？”
　　店小二说：“我知道。”
　　林谨见后，问道：“苏姑娘，你要她家地址做什么？”
　　苏容抬头看了林谨一眼，随意地说道：“当然是去打那继母一顿。”虽然今天王府公子管了这事，旁人如对那继母说王府会给小姑娘撑腰之事，她可能暂时会有所收敛，但不过萍水相逢，这王府的管家哪会真将萍水相逢的乡下小姑娘的事情放在心上呢？不如痛快打那恶妇一顿，她那打惯了孩子的手，才会真的收回去。
　　此话一出，不仅林谨，随同的几人都暗自惊讶。没想到这苏姑娘看上去也是斯斯文文的姑娘家，居然动辄言武。
　　江夏二位小姐对视一眼，果然是小门小户出身，如武夫一般，还不如自己的随身丫头们来得有教养。
　　林谨笑道：“不会吧？苏姑娘果真准备去打？”
　　苏容边往店外走，边回道：“公子放心吧，我绝不会拖累那小姑娘。我等那继母出门来，拿个黑布袋往她头上一套，乱棍打她一顿。我会警告她不得再做伤人之事。她若不听，我会隔三岔五地去打她一顿。打到她不敢再欺负小姑娘为止。”
　　也不知道苏容这些年与祖父母在外游历经历了些什么，其他本事尚未可知，这以暴制暴的方法倒是随手拈来。连怎么个打法都已想得明明白白。
　　苏容盘算着自己与祖父也是学过一些防身术的，加上丫头青果也有些功夫底子，不信两人一起出手还收拾不了那恶妇。
　　林谨听得目瞪口呆的，这不仅要打，还要隔三岔五地罩着头打，这一看就是老手啊。
　　林谨抱拳道：“苏姑娘，我看你不是大夫，你这是江湖女侠啊！”
　　苏容也随意地抱拳一回道：“让公子见笑了。女侠谈不上，不过路见不平有人踩罢了。”说完，轻轻笑了笑。这斯文一笑，又是那素有教养的闺秀之态了。
　　江夏二位小姐心中更是鄙夷，什么女侠，就是一江湖草莽。
　　林谨赶着问道：“那苏姑娘准备何时动手呢？”
　　苏容抬头一看，青天白日里观不出星相凶吉。她往旁边看一眼，不远处有块菜地，地上有三颗白菜冒着头。嗯，不错，就拿这个当个上天的指示吧。
　　苏容说道：“三天后。”
　　林谨莫名兴奋地说道：“到时姑娘一定要来找我，我与你同去啊！”
　　苏容笑道：“不敢劳驾公子，小女子可以办好。”虽然苏容从未真的与人打过架，但想想这二对一，怎么的也能取胜不是？
　　这下不仅二位小姐了，江少爷与夏少爷也不免对苏容有点侧目了，这姑娘，一听就是打架高手啊，也不知是怎样的家庭，教出这样的姑娘家来。
　　林谨却兴致很高地说：“无妨，苏姑娘到时一定要叫上我。”
　　王府的公子哥及随从还有两个姑娘一行人，准备浩浩荡荡地在夜里带着黑布麻袋进村，只为蒙头揍一村妇，想想这场景，真够壮观！这若是传出去，不消几日，就可成为戏文。
　　苏容只是笑笑，没再接话。
　　再往前走，苏容见到街边角落一些不引人注意的地方，有好几个蓬头垢面的孩子在垃圾堆里翻着，一个大一点的姑娘，甚至衣不蔽体，苏容的心情更是低落几分。
　　林谨兴致勃勃地邀请苏容与众人一同去郊游，苏容回道家中还有事，不能同行。林谨与几位同窗继续盛情挽留，戴小姐道：“既然家中有事，你们就无需让苏姑娘为难。”
　　苏容对她的解围点头道谢，对众人行礼后，就打算回家了。
　　林谨本想护送苏容回去，但碍于情势，只得作罢。
　　苏容路过林复跟前时，林复却突然没头没脑地说了一句：“蝼蚁众多，一己之力，徒增伤感罢了。”
　　苏容听了，心中一震。眼见得那街角那几个衣着破烂的流浪小孩，更觉酸楚。苏容侧目看了林复一眼，林复却像无事一般反向而行。