七月二十七的夜里，在江木正因小黑初次离开母亲而叫唤不停弄得睡不着觉时，一辆由一匹高大白马所拉的马车驶进了平江城。
　　这是许瑶的马车，车里载得也正是许瑶和她的婢女灵儿。
　　刚从常熟县回来。
　　中午时接到位于那边的自家当铺的消息，称有些事需要她亲自去处理，便带上灵儿去了。单程一百多里地，尽管紧赶慢赶，回城时仍已是夜深人静。
　　似这等奔波忙碌，对她来说是家常便饭。
　　其实本不该如此的，因为她是一个女儿家，似她这样的小娘子，每天的事大概也就是待在闺房里绣绣花写写字，悲悲春伤伤秋，等待着那个命中注定的良人将自己娶回去，然后为人妻为人母，替那个人操劳一大家子的后宅。
　　可她闲不了，不是不想，而是不能。
　　因为她家里的那些兄弟，除了一走就是很久的大哥，其他全是中看不中用的草包败家子。她如果不努力帮大哥把家撑起来，父亲辛苦打拼出的许府还不知会败落出什么样子。
　　许家虽然看起来辉煌，但根基终究太浅了，经不起多大风浪。
　　事实上家里的那些产业，也是父亲主动指派给她管的。
　　她的父亲许坤元，因为身体的原因已将不久于人世，这也是她无论多晚都要往家赶的原因——她怕父亲离世时，自己不在身旁。
　　每当想到父亲即将永远离开自己，离开这个凝聚他毕生心血、一手缔造的家时，她就免不了恐惧和迷茫。
　　恐惧于死亡本身，以及可能带来的动乱。
　　迷茫于自己的未来。
　　她十九岁了，似她这般大的娘子，好多孩子都已会甜甜地喊娘亲，可她还待字闺中。
　　与那奔波忙碌一样，不是她不想嫁，而是嫁不了。
　　这些年，前来向她提亲的媒人几乎把门槛踏破。然而无论怎样的年轻俊彦，都被父亲以各种理由拒绝。
　　婚姻讲究的便是父母之命，父亲不松口，女儿如何嫁得了？
　　她能猜到父亲究竟想要什么，尽管她其实很不愿意，但身为女儿，又能如何？
　　如今父亲将不久于人世……
　　车厢里很黑暗，目不可视物，她紧紧握着手，手心里全是汗。
　　……
　　熟悉的开门声出现。
　　到家了。
　　可与往常不同的是，马车到了大门口却停了，并未往里走。
　　许瑶还来不及开口询问，便听到车外有急切的声音响起。
　　是门房的声音。
　　“三娘子您可算回来了，员外今晚被气得吐了很多血，如今仍是昏迷不醒……”
　　许瑶只觉得心里咯噔一声，然后猛地打了个激灵，接下眼泪便不由自主地流了下来。
　　……
　　在小黑终于因太累而不再喊叫，江木也终于进入梦乡时，灯火通明的许府里开了一个家庭会议。
　　出席会议的是许坤元所有在家的儿女，以及当家主母——那位续弦的夫人，姓肖。
　　许瑶很清楚，这场会议是针对她的。
　　她是个庶女，且是个没见过娘亲的庶女——生她的时候难产死了。正常来说，这样的出身基本就是被人欺负的命。然而在许家，因为种种原因，她的地位甚至比嫡子嫡女还要高。
　　此时她无比想念她的大哥许岩。
　　许岩是许坤元的长子，那位真正许家主母的唯一孩子。
　　可惜许岩已经很长时间不在家，原因是许坤元起家靠得是海贸，现如今许家的支柱仍是海贸，在许坤元退居幕后时，身为长子的许岩接过了担子。
　　据说许岩的船不久后就将进港，也不知能不能赶上见爹爹最后一面。
　　或者，爹爹可能连这一夜都熬不过去？
　　如果大哥在家，爹爹的病大概不会加重吧？
　　爹爹是被许石气的，原因是今天许石又惹祸了，为了强占一块田产，把人家差点打死。在知道后，爹爹便当场吐血，然后昏迷不醒。
　　虽然以许家的财力人脉背景，就算真打死也没问题，赔些钱罢了，但长久以往怎么得了？
　　许瑶的情绪很差，在听到她的哥哥们说得那些话后，情绪更加差了。
　　许石说：
　　“三妹啊，爹爹到现在还未醒，郎中们都束手无策。二哥觉得人总得往前看，如今在咱们家……爹爹的身体无需讳言，大家心里都有数。所以最紧要的便是你，因为你已经十九了，如果在爹爹离开之前你仍未出嫁，便得再守孝三年，到时……大家说说，是不是这个理？”
　　许瑶在心里嗤笑。
　　没有廉耻之心的混账东西，不要脸的畜生。若我主事，非将你两条腿都打断，看你拿什么去作恶。
　　对了，她忽然想了起来，前些日子酒坊招伙计，她最后是没给许石面子的，甚至还可以说是羞辱了他。当时以为，他事后肯定会来找自己闹一场，也为此做好了准备。但直到现在，竟然一直都没找她闹。
　　她太忙了，许石没来便忘了，此时才想起。
　　以许石的为人，这很不正常。
　　到底葫芦里卖着啥药？
　　许石说完后，与其一母同胞的许老三许林接话了。
　　“二哥言之以理，刚才我也恰好想到此处。爹爹昏迷不醒，大哥又不在家，咱们剩下这些做哥哥的，怎么着也不能把你的终身耽误了。你与那个柳白……大家怎么看？母亲您说呢？”
　　其他人便开始你一言我一语，所言无非是如何在理如何赞成。
　　然后那主母肖氏的一声轻咳让所有人瞬间噤若寒蝉。
　　“瑶瑶啊，你二哥三哥说得挺有道理，你的终身大事不能再拖下去了，而且说不定能冲冲喜。柳家一直在追求你的那个公子……那孩子生得好看又有才学，家世更是好，与你挺般配的，你意下如何？”
　　所有人的目光都落在许瑶身上。
　　许瑶悲哀地笑了笑。
　　关心？
　　不能把我的终身耽误？
　　可拉倒吧，一个个说得都挺好听，谁不知道你们背地里那点心思。
　　不就是觊觎我管的产业吗？
　　爹爹还没咽气呢，就开始算计不在家的大哥了？
　　但凡你们有半分本事，不用你们开口，我早就双手奉上。
　　你们这群败家子有多大能耐自己没点数的吗？
　　她缓缓站了起来，敛衽一礼。
　　“母亲，婚姻大事向来都是父母之命。按理说，母亲既然开了口，女儿自无不应之理。只是父母之命后面还有一句媒妁之言，如今人家未上门提亲，瑶瑶身为女儿家，怎好说嫁或不嫁？”
　　“这好办，柳家那边无非就是一句话的事，只要你同意，明日一早保准有媒人上门，之后咱们以最快速度办事，说不定你爹的昏迷就是在等你的婚事给冲喜呢。”
　　许瑶在心里冷笑。
　　拿爹爹压我？
　　做梦！
　　她又行了个礼。
　　“好叫母亲知晓，柳家公子柳白确实一直在追求女儿。但早前柳家曾请过媒人来家里提亲，却被爹爹一口回绝，这事母亲与哥哥们想必都记得吧？如今难道要忤逆爹爹的意？爹爹可还没死呢！”
　　只是一句话，包括这个讨厌的女人在内的所有人便被堵到无话可说。
　　不过许瑶其实是有些后悔的。
　　倒不是她对柳白有什么感情，她对这个人只是不讨厌而已。而是柳白无论从哪方面来看都确实不错，对她还极为痴心。另外许石所言也的确有道理，父亲一死，她便需守孝三年，虽然她不愁嫁，但年纪太大终究不好，所以能在此时嫁给柳白，似乎不错，毕竟全如己意的夫君到哪找呢？
　　至于父亲曾经的拒绝，此一时彼一时，特殊情况特殊对待，不必拿着当金科玉律。
　　只是她如果点头同意，便意味着从现在开始，她所有掌管的产业都得交出去，这也是许老二一脉的真正用意。如此怕是等大哥这个天经地义的继承人到家时，许家已经被掏空了，所以她不得不拒绝。
　　纯粹是为大哥拒绝。
　　因为同为没有娘亲的人，大哥对她太好了，从小到大，一直都是把她捧在手心里宠，比爹爹宠她还宠。如今大哥不在，大嫂又是个温润的大家闺秀，不知争也不会争，小侄子还太小，她怎能袖手旁观？
　　这时，忽然有激动的大嚷传进屋里。
　　“员外醒过来啦，员外醒过来啦……”
　　瞬间，许瑶的两行泪又不由自主地流了下来。
　　醒了就好醒了就好，爹爹啊，你打小便最疼女儿，如今可知女儿多辛苦，多委屈么？
　　……
　　所有人都蜂拥着去看望许坤元这个一家之主了，许石许林两兄弟落在最后。
　　“二哥。”同样肥头大耳的许林悄悄对许石道：“咋忽然想出这么玩的？”
　　许石嘿嘿笑了笑。
　　“若是能借老家伙的昏死，把贱人的婚事给定下来，岂不是皆大欢喜？毕竟对我们来说，再怎么样也比不上把她送出去的利益大啊。这就叫随机应变，学着点。”
　　“明白了，可惜没成。”
　　“没事，将来有她哭的时候，一想起今夜的拒绝就哭，我让她哭一辈子，自找的。”
　　“那事……果真能成？”
　　“瞧好吧。”