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接着，赵匡胤用试探的口吻说‘吾欲攻打太原’赵普沉思了一会儿，道‘北汉当西北二面，太原如被攻下；则西北二面就要我们独当。若等削平各国之后，北汉区区弹丸之地，量无可逃之处。’赵匡胤笑了笑‘先生此言，正合我意。不过是试探先生意思而已。’
经过两年多的酝酿和反复征求臣僚的意见，赵匡胤确定了‘先南后北’统一天下的策略。这个策略，赵匡胤曾对皇弟赵光义完整的说过‘中国自五代以来，兵连祸结，国府空虚。必先取巴蜀，其次取广南、江南。如此，国家储藏富饶；北汉与辽接境，如先取北汉，则辽国之患由我国独自承担。不若先放过他，可以作为我们的屏障，待我国富饶后再去攻取犹未晚也。’战略方针确定后，赵匡胤准备征伐的第一个目标就是高继冲盘踞的荆南。荆南的军事力量较弱，但战略位置却很重要。这里南通长沙，东距建康，西迫巴蜀。是赵匡胤西征南下的要冲。赵匡胤派遣使者出使荆南时，就对使者说‘江陵人情去就，山川向背，孤尽欲知之’使者回来说‘荆南兵力不强，民团于暴敛，极易攻取。’赵匡胤大喜。但赵普提醒他‘自古道，名不正则言不顺，况兵家杀伐之事？’赵匡胤也不想师出无名。恰好，机会来了，割据湖南的武平节度使周行逢病死，十一岁的儿子周保权袭位，大将张文表不服而反叛。周保权一面派兵抵抗，一面向宋朝求援。于是，赵匡胤经与赵普、赵光义商议后，决定借道荆南；名为援助周保权实为攻占荆南、湖南而一箭双雕。乘机灭掉这两个割据政权。